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Leyde - en néerlandais Leiden - est une magnifique petite ville de canaux et de jardins, des Pays Bas, entre Amsterdam et La Haye, à une dizaine de kilomètres de la côte de la Mer du Nord. Elle fut réputée durant des siècles pour son industrie du textile. Elle est réputée aujourd’hui pour son université, ses moulins à vent et son château, d’allure médiévale. Mais elle possède en outre un cachet fort agréable avec ses boutiques d’artistes, ses petits cafés et ses boîtes à musique.

La ville de Leiden a vu naître en ses murs plusieurs personnages célèbres, dont le grand peintre Rembrandt. Mais d’autres peintres y sont également nés, notamment Jan Van Goyen, Gerhard Douw, Jan Steen et Frans Van Meris. Parmi les autres célébrités nées à Leiden il y a Guillaume II de Hollande et roi des Romains, Florent V, comte de Hollande, et la princesse Petra Laurentien.

L’une des particularités les plus intéressantes de Leiden est son centre-ville sans voitures. A cause de l’étroitesse des rues et des allées bordant le grand canal, les voitures sont interdites depuis le début des années Seuls les camions de livraison sont autorisés à certaines heures. La ville est le royaume du vélo et des piétons! Des vélos, on en voit partout! Les trottoirs en sont jonchés. Chaque poteau sert de port d’attache à de nombreux vélos.

Leiden est l’une des plus anciennes villes non seulement des Pays Bas, mais aussi d'Europe. Les Romains y avaient établi des campements à l’époque de leurs conquêtes européennes et l’utilisaient comme une étape de ravitaillement. La ville a reçu ses lettres patentes royales dès Au Moyen Âge, elle portait le nom de Leithen. Elle était alors gouvernée par des princes échevins représentant la cour des Pays Bas.

La ville fut particulièrement florissante aux 16e et 17e siècles à cause de ses artisans du textile. A cette époque, toutefois, Leiden était dominée et occupée par les Espagnols. Le 3 octobre 1574, après une guerre qui avait duré 80 ans, les Espagnols mirent un terme à leur occupation et quittèrent la ville, au grand soulagement de ses habitants. Les digues furent alors ouvertes, permettant la libre circulation des bateaux. Cette fin de siège est encore célébrée de nos jours.

Pour récompenser les citoyens d’avoir tenu tête aux Espagnols, William 1er, duc d’Orange décida de créer l’Uiniversité de Leiden, en La tradition raconte que les citoyens avaient eu le choix entre une université ou des... exemptions fiscales, et qu’ils choisirent finalement l’institution de haut savoir. Mais rien ne prouve qu’un tel choix leur fut proposé par le souverain! Et il eut été étonnant qu’en cette époque de grande pauvreté qu’ils aient fait un tel choix...

Vers 1640, à l’époque de la grande prospérité engendrée par l’industrie du textile, la population de Leiden avait atteint 100,000 habitants. Mais avec le déclin de cette industrie au cours des siècles suivants, la population diminua considérablement. Elle n’était plus que de 30,000 entre 1796 et Elle avait grimpé à 56,000 en Elle est actuellement de 115,000 habitants.

Musique - De Vrolijke Metgezellen Photographie: Paco Gomez - Christina Lidep fotografeert Création Florian Bernard Tous droits réservés – 2006

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