Nous continuons la descente du Mékong, le quatrième fleuve de l’Asie par le débit avec ses 475 km 3 d'eau par an. Avec sa longueur qui varient de à km il est le 10 e fleuve du monde. Le Fleuve Mékong est riche en légendes liant sept nations asiatiques, du Tibet à la Mer de Chine du Sud. La plus mythique des aventures est sûrement une croisière sur le Mékong à travers le Nord du Laos, un pays éternel encore riche en mystères exotiques attendant d’être découverts. Navigable presque toute l'année, le Mékong constitue la principale voie de communication du pays. Bien que la récente ouverture de la nationale 13 ait tendance à faire diminuer le trafic fluvial, celui-ci reste important. Le bateau est un bon moyen de transport pour gagner les provinces du Nord Laos. Inutile de préciser que les passagers embarqués vivent la plupart du temps dans des villages isolés bordant le fleuve. Les distances parcourues ne sont pas énormes mais les durées de voyage se comptent en jours. Le bateau subit les caprices du fleuve et, en fonction du courant, relier Pakbeng à Luang Prabang (160 km) peut prendre de 10 à 16 heures. Le confort à bord est correct car la vocation première du bateau est le transport de touristes. L’équipage est toujours composé d’un capitaine expérimenté, d’un second et d’une cuisinière. Le Mékong se montre tour à tour étroit, puissant, désert, cisaillé de paravents de rocs noirs, de feuilletage de schistes et de récifs en socs de charrue. Durant cette descente, nous donnerons quelques informations relatives à la Flore et la Faune du Laos. Descendons le Mékong jusqu’aux grottes de Pak Ou, le plus célèbre site bouddhique des environs de Luang Pradang. LAOS Descente du Mékong - 03

Vegetation : La faible densité démographique du Laos (20 habitants au km2 environ) a permis de conserver un important espace forestier couvrant environ la moitié du pays. Ces forets, de type tropical pour la plupart, sont généralement constituées d'arbres à feuilles caduques tombant durant la saison sèche. Un petit tiers de ces forets sont encore des forets primaires. Cependant ces espaces sont en danger à cause de la surexploitation du bois, dans un certain nombre de zones, le Sud et le Sud-Est du pays par exemple. Dans le Nord également, certaines forets primaires le long de la frontière chinoise commencent à souffrir d'une exploitation mal contrôlée.

Un autre danger est l'essartage traditionnel (culture sur brûlis) à certaines ethnies montagnardes, pour cultiver essentiellement le riz de pente, mais également le maïs ou le pavot. En effet les regroupements plus ou moins autoritaires de ces populations dans des lieux proches des nouvelles voies de communication ont amené une diminution de leurs surfaces cultivables, ayant pour conséquence des temps de jachère beaucoup plus court, ne permettant pas toujours à la foret de se régénérer.

Ainsi par exemple, dans certaines minorités sino-tibétaines déplacées, les temps de jachère qui variaient de 18 à 25 ans sur leurs précédents territoires, ne sont plus que de 5 à 9 ans sur leurs nouvelles zones de culture. Les techniques d'essartage traditionnelles pratiquées par des populations semi-nomades sur de vastes zones étaient sans grosses conséquences pour l'environnement.

Elles se révèlent très dommageables sur le plan écologique lorsqu'elles sont employées par des gens sédentarisés qui, à cause de la pression démographique, n'ont plus les surfaces suffisantes pour des temps de jachère raisonnables. Les fonds de vallée sont en grande partie occupés par des rizières inondables.

Après la saison des pluies, les berges des rivières, fertilisées par le limon des crues, sont envahies par des jardins potagers qui produisent en abondance les légumes nécessaires à la cuisine lao. Il y a peu d'arbres fruitiers au Laos, la plupart des fruits consommés étant importés. Cependant divers programmes tendent à relancer la culture de certaines variétés (ananas, par exemple).

Comme dans les autres régions tropicales d’Asie du sud-est qui connaissent des saisons sèches de 3 mois ou plus, la végétation se compose essentiellement de forêts de mousson. Ce sont principalement des arbres qui perdent leur feuillage pendant la saison sèche afin de conserver leur eau.

La forêt de mousson se compose de 3 niveaux de végétation : l’étage supérieur est composé de ‘dipterocarpus’, grands arbres pouvant atteindre 30 mètres de hauteur ; ensuite, à mi-hauteur, on trouve des tecks, des padouks (ou palissandre d’Asie) et autres arbres à feuilles caduques.

Enfin, le premier étage est composé de bambous, graminées et autres arbustes ou autres petits arbres. Le Laos est aussi très riche en espèces florales, dont la plus célèbre est certainement l’orchidée et ses multiples variétés.

Faune : La faible pression démographique évoquée plus haut a également contribué au développement d'un grand nombre d'espèces animales. Ainsi, on a pu encore apercevoir récemment des espèces quasiment inconnues comme le bœuf Quang Vu, des espèces considérées comme disparues, tels le koupreys ou le rhinocéros de Sumatra ou bien rares comme le dauphin Irrrawaddy (dauphin d'eau douce) ou l'ours de Malaisie.

On trouve bien sûr au Laos toute la faune commune à la zone indochinoise : sambar, gaur, bateng, ours noir, civette, les diverses espèces de primates (macaque à queue de cochon, petit panda, douc langur, gibbon, pangolin, …), les reptiles (cobra royal, vipère verte, vipère de Malaisie, varan noir…)…..

Nous arrivons dans une zone où le Mékong se montre particulièrement, tour à tour étroit, puissant, désert, cisaillé de paravents de rocs noirs, de feuilletage de schistes et de récifs en socs de charrue.

Malgré les conséquences de la déforestation et surtout de la guerre le long de la frontière vietnamienne (bombardements et défoliants), il reste un certain nombre d'éléphants sauvages, particulièrement dans les provinces d'Attapeu, Champassak ou Sayaburi. Le léopard, le tigre ou la panthère bien qu'encore présents sur le territoire, deviennent extrêmement rares.

L'état de la faune ornithologique est très varié. Certes, les espèces restent nombreuses (plus de 400) dans les endroits isolés. Mais à proximité des zones habitées, la chasse intensive (fusil sommaire à poudre ou arbalète pour les hommes, lance-pierre ou piège pour les enfants) a anéanti les populations d'oiseaux. Il est à noter que les pouvoirs publics font des efforts pour limiter cette chasse et que l'on voit lentement revenir les oiseaux à proximité des villages.

Chaque rivière et trou d'eau regorge de poissons, de petits crustacés et d'amphibiens divers. Certains poissons-chats péchés dans le Mékong peuvent dépasser les 100 kg. Toutefois le poisson-chat géant du Mékong est en voie de disparition

Un thaïlandais a pêché un poisson-chat de plus de 300 kg, battant ainsi le record mondial du plus grand poisson jamais pêché en eau douce. Le poisson-chat géant du Mékong est l'espèce la plus grande et la plus rare d'Asie du sud-est. Les autorités et les écologistes ont tenté de négocier la liberté de ce poisson qui aurait pu ainsi continuer sa migration vers le nord, mais il est mort et les villageois l'ont consommé. Cette magnifique prise a été le point de départ du lancement d'une grande campagne en Asie visant à protéger cette espèce menacée. Le responsable de ce projet a déclaré : « Il est étonnant de penser que les géants comme ceci nagent toujours dans certains des grands fleuves du monde. Malheureusement toutes les études scientifiques récentes tendent à démontrer que cette espèce est menacée d'extinction ». En effet, leur nombre aurait chuté de plus de 80% au cours de ces 13 dernières années. Le défi est clair, la population locale doit trouver des solutions pour protéger son habitat. Le phénomène de déclin de l'espèce est attribué au nombre croissant de barrages qui empêchent la circulation du poisson chat qui se déplace habituellement jusqu'au sud de la Chine pour pondre ses œufs. D 'autre part, cette espèce, dont l'espérance de vie ne peut excéder 20 ans, ne commence à pondre qu'au terme d'une très longue période de plus douze années, aussi les taux de reproduction, également en chute libre, ne peuvent compenser les ravages causés par l'expansion de la pêche, les dragages et l'envasement qui ont modifié profondément le milieu naturel de ce poisson constamment confronté à une urbanisation de plus en plus agressive. Près de 73 millions de personnes vivent aujourd'hui le long du fleuve. Plusieurs pays qui bordent le fleuve sont concernés par ce phénomène : la Thaïlande, le Laos, le Myanmar et la Chine.

N’oublions pas les éléphants. Du pays au million d’éléphant, il ne reste à ce jour qu’environ 400 éléphants sauvages, évoluant dans les forêts situées surtout à l’ouest de Vientiane et dans le centre-est du Laos. Malheureusement, ces pachydermes sauvages sont chassés par des braconniers vietnamiens pour leur viande et leur peau. On dénombre, en revanche, entre et éléphants captifs ou domestiqués pour l’abattage du bois ou l’agriculture. En Asie, le Laos se classe au 4 ème rang pour le nombre d’éléphants domestiqués, après la Birmanie, la Thaïlande et l’Inde. Toutefois, le pays arrive en 1 ère position si on rapporte le nombre d’éléphants à la population, avec un éléphant pour habitants. Le gouvernement laotien garde à Vientiane un spécimen rare : un éléphant blanc censé légitimer le pouvoir, tout comme l’ont toujours fait les rois laotiens.

La plupart des maisons construites avec du bois et des bambous, souvent sur pilotis, commencent à être concurrencées par le béton.

Le capitaine doit être toujours à la barre car la navigation sur le Mékong requière une grande expérience et une grande attention.

Attention aux rochers qui affleurent, ainsi que les bancs de sable, arbres charriés, … !

Après la saison des pluies, les berges des rivières, fertilisées par le limon des crues, sont envahies par des jardins potagers qui produisent en abondance les légumes nécessaires à la cuisine lao.

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