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Le poinsettia, fleur de

A travers le monde, le poinsettia est la plante intimement associée à la fête de Noël. Il s’agit d’une euphorbe originaire du sud du Mexique et de l’Amérique centrale, où elle atteint plus d’un mètre de hauteur. Son nom botanique, euphorbia pulcherrissima, signifie «la plus belle des euphorbes». Il ne s’agit certes pas d’un adjectif exagéré. Cette plante est d'une beauté exceptionnelle.

Au Mexique, son pays d’origine, le poinsettia est lié à une belle légende. L'histoire raconte qu'une jeune fille du nom de Pépita marchait tristement vers l'église la veille de Noël. Voyant tous les jeunes qui accouraient vers l'église avec des cadeaux pour l'Enfant Jésus, Pépita pleurait sur les marches du perron de l'église. Elle ressentait cruellement sa pauvreté et se sentait incapable d’offrir un cadeau pour honorer la naissance de l’Enfant Jésus.

Un vieil homme tenta de la consoler en lui disant: «Pépita, je suis sûr que même le cadeau le plus humble, donné avec amour, sera grandement apprécié». Alors Pépita se leva, et alla cueillir un bouquet de feuilles d'un arbuste commun et peu attrayant qui croissait le long de la route. Elle entra dans l'église et se dirigea tout de suite vers la crèche où venait d'être déposé l'Enfant Jésus.

En déposant son bouquet, un miracle se produisit au grand étonnement de tous les participants. Les feuilles d'un vert ordinaire se transformèrent en bractées d'un rouge intense. C’est depuis cet événement, dit-on, que tous les poinsettias sauvages du sud du Mexique et de l’Amérique centrale se parent de couleurs flamboyantes durant le temps de Noël.

Les parties vivement colorées du poinsettia ne sont pas des fleurs Les parties vivement colorées du poinsettia ne sont pas des fleurs. Ce sont des bractées. Il s’agit en quelque sorte de feuilles modifiées entourant les vraies fleurs, minuscules, qui sont jaunes et peu spectaculaires.

Traditionnellement, les poinsettias aux bractées rouges dominent le marché. Mais on trouve maintenant des variétés hybrides dans une grande gamme de couleurs et de formes; roses, blanches, crème, jaunes, rouge-pourpre, marbrées, tachetées ou même gaufrées.

La période communément appelée de «floraison» correspond en fait à celle de la coloration des bractées. Elle peut durer plus de quatre mois si on procure au poinsettia les conditions adéquates, alors que les vraies fleurs sont de courte durée. Les horticulteurs planifient la coloration des poinsettias de manière à ce que les plantes soient au sommet de leur beauté pour la fête de Noël.

La première description botanique élaborée de cette plante a été faite par un botaniste allemand, Karl Ludwig Willdenow, (1765-1812), et son appellation botanique scientifique fut propagée par le conservateur de l'Herbier royal de Berlin, Johann Friedrick Klotzsch (1805-1860).

Mais l'histoire moderne de cette plante ornementale a débuté en 1825 avec l'entrée en fonction de l'ambassadeur des États-Unis, le Docteur Joel Roberts Poinsett, dans la nouvelle République du Mexique. C'est lui qui a introduit cette plante remarquable aux Etats-Unis et il lui a donné son nom.

Pour les Mexicains, les poinsettias demeurent la «Flores de la Noche Buena». La plante et ses bractées étaient connues depuis fort longtemps par la population locale. En médecine populaire, les feuilles étaient appliquées en cataplasmes pour traiter les maladies de la peau. Elles furent aussi broyées et incorporées à une boisson pour accroître la production de lait chez les femmes qui allaitent.

Les poinsettias, que l'on achète chez le marchand ou qui sont exposés dans les plates-bandes des centres commerciaux ou des jardins intérieurs, sont des cultivars de taille très réduite, obtenus principalement par des horticulteurs scandinaves et californiens. Les variétés actuelles demeurent modestes et dépassent rarement 50 cm de hauteur.

Au plan de la toxicité, il y a longtemps que le poinsettia a mauvaise presse. De nombreuses études révèlent toutefois que le niveau de sa toxicité a été grandement exagéré. La plante sécrète tout de même un latex qui contient une ou plusieurs substances provoquant une irritation locale des muqueuses, des yeux et de la peau.

L'ingestion du poinsettia peut provoquer des problèmes digestifs légers allant à une indigestion aiguë et de la diarrhée dans les cas plus sévères. Le latex peut également causer des dermatites chez les personnes sensibles. Cette plante n'est pas mortelle, mais il faut la garder hors de la portée des enfants.

En terminant cette présentation de la "Fleur de la Sainte Nuit", permettez-moi de vous offrir mes vœux pour un ...

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