SON NOM SIGNIFIE « PERROQUET DE NUIT » EN MĀORI. LE KAKAPO EST ÉGALEMENT APPELÉ PERROQUET-HIBOU, WHAKAPAPA OU KAKA DE NUIT. C'EST UNE ESPÈCE DE PERROQUET NOCTURNE ENDÉMIQUE À LA NOUVELLE-ZÉLANDE. SON NOM SIGNIFIE « PERROQUET DE NUIT » EN MĀORI. IL EST CONNU POUR ÊTRE LE SEUL PERROQUET NON-VOLANT DU MONDE, LE PLUS LOURD PERROQUET ET PEUT-ÊTRE L’OISEAU QUI A LA PLUS LONGUE DURÉE DE VIE DU MONDE. IL EST LA SEULE ESPÈCE DU GENRE STRIGOPS ET DE LA SOUS-FAMILLE DES STRIGOPINAE.

LES KAKAPOS SONT GRANDS ET MASSIFS, LES MÂLES MESURENT JUSQU’À 60 CM À L’ÂGE ADULTE ET PÈSENT ENTRE TROIS ET QUATRE KILOGRAMMES. LES FEMELLES SONT PLUS PETITES ET MOINS BRILLAMMENT COLORÉES QUE LES MÂLES. LES KAKAPOS PORTENT SUR LE DOS DES PLUMES VERT OLIVE BARRÉES DE NOIR, CE QUI LEUR PERMET DE SE FONDRE DANS LA VÉGÉTATION. LEUR BAS-VENTRE, LEUR COU, ET LEUR VISAGE SONT JAUNÂTRES AVEC UNE GRANDE VARIABILITÉ ENTRE LES INDIVIDUS. LEURS PATTES VIGOUREUSES LEUR PERMETTENT DE PARCOURIR D'IMPORTANTES DISTANCES. À L’INVERSE DES AUTRES OISEAUX DE SOL, LE KAKAPO PEUT ACCUMULER UNE GRANDE QUANTITÉ DE GRAISSE CORPORELLE POUR STOCKER DE L’ÉNERGIE. INCAPABLES DE VOLER, ILS PORTENT DES AILES PROPORTIONNELLEMENT TROP COURTES POUR LEUR TAILLE ET NE POSSÈDENT PAS L’OS PRONONCÉ SERVANT DE QUILLE (LE BRÉCHET DU STERNUM) SUR LEQUEL VIENNENT SE RATTACHER LES MUSCLES DU VOL CHEZ LES AUTRES OISEAUX. ILS UTILISENT POURTANT LEURS AILES POUR L’ÉQUILIBRE, POUR SE SOUTENIR, POUR PLANER ET RALENTIR LEUR CHUTE LORSQU’ILS BONDISSENT DES ARBRES. COMME LES PLUMES NE NÉCESSITENT PAS LA SOLIDITÉ ET LA RIGIDITÉ REQUISES POUR VOLER, ELLES SONT EXCEPTIONNELLEMENT DOUCES. LES KAKAPOS ONT UN DISQUE FACIAL DE FINES PLUMES, QUI LES FAIT RESSEMBLER À UN HIBOU, D'OÙ LE NOM DE PERROQUET-HIBOU QUE LUI DONNÈRENT LES PREMIERS COLONS EUROPÉENS. DE DÉLICATES MOUSTACHES ENTOURENT LEUR BEC BLEU CLAIR, QU’ILS UTILISENT POUR SENTIR LE SOL. L’EXTRÉMITÉ DES PLUMES CONSTITUANT LA QUEUE EST SOUVENT ABÎMÉE À FORCE D’ÊTRE TRAÎNÉE SUR LE SOL.

LE KAKAPO HABITE LES FORÊTS DE NOUVELLE-ZÉLANDE, DEPUIS LE NIVEAU DE LA MER JUSQU'À 2000 MÈTRES D'ALTITUDE. IL VIT PRINCIPALEMENT À TERRE MAIS PEUT GRIMPER DANS LES ARBRES. NOCTURNE, IL SE RÉFUGIE DANS DES TROUS DURANT LA JOURNÉE. AUTREFOIS COMMUN DANS TOUT L'ARCHIPEL, SON AIRE DE RÉPARTITION EST AUJOURD'HUI RÉDUITE À DE RARES ÎLES SEPTENTRIONALES, DEVENUES RÉSERVES. LE KAKAPO, NOCTURNE ET SOLITAIRE, PEUT VIVRE PLUS DE 60 ANS. IL PEUT VOYAGER PLUSIEURS KILOMÈTRES EN UNE NUIT SUR UN TERRITOIRE ÉTENDU DE QUELQUE 20 HECTARES POUR LES MÂLES ET 40 HECTARES POUR LES FEMELLES. LE MÂLE EST CAPABLE DE RECUEILLIR L'AIR DANS UN SAC THORACIQUE AFIN DE PRODUIRE UNE DÉTONATION QUI PEUT ÊTRE ENTENDUE À 7 KILOMÈTRES À LA RONDE ! EN PÉRIODE DE REPRODUCTION, CHAQUE MÂLE PEUT AINSI GRONDER TOUTE LA NUIT. IL SE REPRODUIT IRRÉGULIÈREMENT, ENVIRON TOUS LES DEUX ANS, SELON L'ABONDANCE DE LA NOURRITURE. SA MATURITÉ SEXUELLE NE SURVIENT QU'À L'ÂGE DE SEPT ANS. EXCLUSIVEMENT VÉGÉTARIEN, IL SE NOURRIT DE BOURGEONS, BULBES, CÔNES, FEUILLES, FLEURS, FRUITS, GRAINES, POLLEN ET DES RACINES DE NOMBREUX VÉGÉTAUX, EN FONCTION DES DISPONIBILITÉS.

HISTOIRE D'UNE CATASTROPHE COMME LE DODO DE L'ÎLE MAURICE, LA POPULATION DU KAKAPO A RAPIDEMENT DÉCRU AVEC L'ARRIVÉE DES HOMMES. LA NOUVELLE-ZÉLANDE N'AYANT PAS ABRITÉ DE MAMMIFÈRE PRÉDATEUR DURANT DES MILLIONS D'ANNÉES, LES KAKAPOS AVAIENT PERDU LA CAPACITÉ DE VOLER ET ÉTAIENT DEVENUS TRÈS VULNÉRABLES, INCAPABLES D'ATTAQUER OU DE FUIR. LEUR SEUL PRÉDATEUR ÉTAIT UN AIGLE GÉANT, L'AIGLE GÉANT DE HAAST, ÉTEINT DEPUIS LONGTEMPS, CONTRE LEQUEL ILS SE PROTÉGEAIENT GRÂCE À LEUR CAMOUFLAGE. LA POPULATION A COMMENCÉ À DÉCLINER IL Y A QUELQUE MILLE ANS, ALORS QUE LES PREMIERS POLYNÉSIENS CHASSAIENT LE KAKAPO POUR QU'IL NE PUISSE PLUS VOLER ET POUR EN FAIRE DES ANIMAUX DE COMPAGNIE, DÉTRUISAIENT SON HABITAT ET IMPORTÈRENT UNE ESPÈCE DE RAT. LA SITUATION S'EST AGGRAVÉE EN 1845, QUAND LES EUROPÉENS DÉBARQUÈRENT ET ONT COMMENCÉ À ABATTRE CET OISEAU SAVOUREUX. LEUR COLONISATION S'EST ACCOMPAGNÉE DE LA DESTRUCTION D'IMPORTANTES SURFACES POUR CONSTRUIRE DES FERMES ET DE L'INTRODUCTION D'ESPÈCES CONCURRENTES (CERFS) OU PRÉDATRICES (CHATS, CHIENS, FURETS). LE KAKAPO ÉTAIT DÉFAVORISÉ PAR SON ODEUR MUSQUÉE, ALORS QUE SON CAMOUFLAGE SE RÉVÉLAIT INEFFICACE CONTRE LES MAMMIFÈRES, QUI UTILISENT SURTOUT LEUR L'ODORAT POUR CHASSER. BEAUCOUP DE KAKAPOS ONT ÉTÉ TUÉS DURANT LA RUÉE VERS L'OR DES ANNÉES 1860 ET 1870. EN 1889, LE KAKAPO FUT CONSIDÉRÉ COMME LE PERROQUET LE PLUS ANCIEN, CE QUI ACCRUT L'INTÉRÊT QUE LES COLLECTIONNEURS PORTÈRENT À CET OISEAU SI ÉTRANGE. DU FAIT DE CES MULTIPLES CAUSES, LE DÉCLIN FUT MASSIF : DE PLUSIEURS CENTAINES DE MILLIERS, LA POPULATION FUT PRESQUE ANÉANTIE AU DÉBUT DU XXE SIÈCLE ; EN 1995, UNE CINQUANTAINE DE KAKAPOS SURVIVAIENT SUR QUELQUES ÎLES SANCTUAIRES, CE QUI EN FAIT LE PERROQUET LE PLUS RARE AU MONDE.

ESPÈCE MENACÉE, LE KAKAPO FIGURE SUR LA LISTE DES ESPÈCES DE L'ANNEXE I DU CITES (CONVENTION SUR LE COMMERCE INTERNATIONAL DES ESPÈCES DE FAUNE ET DE FLORE SAUVAGES MENACÉES D'EXTINCTION, DITE DE WASHINGTON) ET FAIT L'OBJET D'UN PLAN DE SAUVEGARDE DE LA PART DU DÉPARTEMENT DE CONSERVATION NÉO-ZÉLANDAIS. MAIS LEURS NOMBRES AUGMENTENT GRÂCE À CE PLAN. LE 11 MARS 2009, L'ORGANISATION TERRA NATURE ANNONCE QUE LE DEPARTMENT OF CONSERVATION (DOC) A RECENSÉ 103 KAKAPOS, EN CONSTATANT LA SURVIE DE TOUS LES DERNIERS-NÉS.