LES OBJETS MESSIER

Charles MESSIER (1730 – 1817) Charles MESSIER, astronome français, était un grand chasseur de comètes. Il en découvrit 16 (dont la comète de Halley en 1759) et en observa plus de 40, ce qui lui valut, de la part de Louis XV, le surnom de « Furet des comètes ».

A force de scruter le ciel, il s’aperçut que divers objets flous parsemaient la voûte céleste et, pour ne pas les confondre par la suite avec des comètes, il entreprit de les répertorier. Il publie en 1771 la première version de son célèbre catalogue d’objets diffus, contenant alors 45 objets célestes.

En 1781, il en fait son catalogue des nébuleuses et des amas d’étoiles contenant 103 nébulosités galactiques ou extragalactiques. Aujourd’hui, on compte 110 objets Messier. Le dernier, M 110, a été suggéré par Kenneth Glyn Jones en 1966.

Les objets Messier, situés à l’intérieur ou à l’extérieur de notre galaxie, la Voie Lactée, peuvent être observés avec une lunette ou un télescope ayant un objectif d’au moins 10 cm. Certains objets sont même visibles à l’œil nu ou avec une bonne paire de jumelles.

Il y a trois catégories principales d’objets Messier : Les amas (ouverts et globulaires) Les nébuleuses (diffuses et planétaires) Les galaxies (spirales, elliptiques et irrégulières).

LES AMAS OUVERTS Les amas ouverts sont des regroupements irréguliers de jeunes étoiles, nées simultanément d’un même nuage et souvent associés aux nébuleuses diffuses. Les amas ouverts comptent entre 10 et 500 étoiles et certains d’entre eux sont très jeunes (quelques dizaines de milliers d’années). On connaît environ 1200 amas ouverts dans notre galaxie ; le catalogue Messier en contient 30.

M 52 Dans Cassiopée

M 11 Amas « du Canard Sauvage » Dans l’ECU de Sobieski

LES AMAS GLOBULAIRES Les amas globulaires sont des essaims sphériques de dizaines de milliers à peut-être un million d’anciennes étoiles. Ils sont situés dans le halo de notre galaxie. Le catalogue Messier compte 29 des quelques 150 amas globulaires connus.

M 13 Dans Hercule

M 15 Dans Pégase

LES NEBULEUSES Nuages de gaz et de poussières au milieu des étoiles, les nébuleuses sont à la fois des pouponnières et des cimetières d’étoiles. Ces splendeurs du ciel sont éclairées par des étoiles qu’elles contiennent ou par les étoiles situées derrières elles. Qu’elles soient planétaires, diffuses ou obscures, elles offrent à l’astronome amateur une multitude de « paysages » très différents.

ORIGINE DES NEBULEUSES Les nébuleuses ont pour origine l’explosion d’une étoile massive qui s’est transformée en supernovae. Cette fois, les gaz sont expulsés violemment par les soubresauts de l’étoile. Il ne subsiste au centre qu’une petite étoile : une étoile à neutrons. La matière éjectée constitue une nébuleuse qui s’agrandit au cours du temps.

Reste de supernovae observée en 1054 par les astronomes chinois Nébuleuse du Crabe dans le Taureau Reste de supernovae observée en 1054 par les astronomes chinois

LES NEBULEUSES DIFFUSES Elles sont la plupart du temps des nébuleuses dites « primitives » dans lesquelles les étoiles se forment. La lumière émise alors par ces « nourrissons » illumine le gaz alentour, donnant de ce fait, des teintes variées, généralement dans des longueurs d’ondes proches du rouge. Les nébuleuses diffuses sont divisées en 3 catégories : Les nébuleuses par émission Les nébuleuses par réflexion Les nébuleuses obscures ou par absorption. Il y a 7 nébuleuses diffuses dans le catalogue de Messier.

NEBULEUSES PAR EMISSION Nuage de gaz billant, essentiellement constitué en hydrogène qui peut être excité ou ionisé par l’action du rayonnement ultraviolet d’étoiles chaudes. L’énergie est dégagée par la recombinaison d’ions et la collision d’électrons avec des atomes ionisés d’éléments plus lourds, comme l’oxygène et l’azote. Le rayonnement de l’hydrogène le plus intense s’exprime dans une couleur rosée typique observée dans les nuages d’hydrogène ionisé (régions H II). Les nébuleuses par émission émettent donc leur propre lumière.

M 42 Grande Nébuleuse d’Orion

M 42 Grande Nébuleuse d’Orion

M 20 Nébuleuse de la Trifide Dans le Sagittaire

NEBULEUSES PAR REFLEXION Nuage froid composé de gaz et de poussières interstellaires. Ce nuage, non lumineux, brille car la poussière diffuse la lumière provenant des étoiles avoisinantes. Le spectre de la lumière diffusée est le même que celui de la lumière de l’étoile, la diffusion dépend de la longueur d’onde

M 45 Les Pléiades dans le Taureau

NEBULEUSES OBSCURES OU PAR ABSORPTION A la différence des nébuleuses diffuses, le nuage de gaz et de poussières, très dense, absorbe le rayonnement des étoiles situées derrière lui. Il apparaît aussi en contraste sur un fond d’étoiles ou devant une autre nébuleuse. Éloignées de toute étoile d’importance, les nébuleuses obscures apparaissent comme des nuages noirs, se profilant parfois en ombre chinoise sur des régions claires situées en arrière-plan. Ces nuages de poussières interstellaires, véritables scories d’étoiles, sont surnommés parfois « sacs à charbon ».

La nébuleuse De la Tête de Cheval dans Orion

NEBULEUSES PLANETAIRES Les nébuleuses planétaires annoncent la mort proche ou en cours des étoiles. Ce sont des nuages de matière projetée dans l’espace par une étoile géante rouge en fin de vie, devenue instable. Elles se présentent sous la forme d’une coquille de petite taille, sphérique ou elliptique ; enveloppe gazeuse qui n’est pas sans rappeler l’aspect d’une planète. Les nébuleuses planétaires durent environ 5000 ans. La coquille gazeuse contient quelques dixièmes de masse solaire de matière qui se déplace vers l’extérieur à une vitesse de 20 km/s et finit par se disperser dans l’environnement intersidéral. Le catalogue Messier contient 4 nébuleuses planétaires.

M 27 Nébuleuse Dumbell dans le Petit Renard

M 57 L’anneau de La Lyre

M 57 L’anneau de la Lyre

LES GALAXIES Elles peuplent l’Univers par milliards, aussi loin que peuvent percer les plus grands télescopes. Séparées par des distances inconcevables, immenses agglomérations d’étoiles, de nébuleuses et d’amas, elles ont été surnommées « Univers-Iles ».

M 31 – Galaxie spirale d’Andromède

M 31 – Galaxie spirale d’Andromède

M 82 – Galaxie irrégulière dans la Grande Ourse

M 110 – Galaxie elliptique satellite de M 31 dans Andromède