Il personnalise votre accès au Web Le cookie n'a pas que des mauvais côtés. De nombreux sites utilisent désormais les cookies pour vous identifier plus rapidement. Par exemple, un service de mail gratuit, comme Yahoo, a placé un cookie sur votre machine. Lorsque vous souhaitez consulter votre mail, il affiche une page d'accueil personnalisée avec votre nom d'utilisateur. Vous n'avez plus qu'à saisir votre mot de passe pour accéder à votre boîte de réception. Autre exemple, si vous fréquentez régulièrement un magasin en ligne ou un site d'enchères, vous avez certainement dû ouvrir un compte avec un pseudo et un mot de passe. Le cookie permet ici de vous identifier et de charger vos préférences. Lors du "shopping", le serveur envoie également un cookie à chaque fois que vous placez un produit dans le chariot. Une fois sur le formulaire final de commande, tous les cookies seront réimportés vers le serveur pour afficher tous les produits choisis et vous présenter votre commande finale. A quoi sert le cookie ?

Le cookie est une aubaine pour les sites commerciaux et les régies publicitaires du Web. Il leur permet de compiler en temps réel des informations que des centaines d'études marketing ne pourraient leur fournir que mois après mois. En gardant la trace de nos surfs, ils analysent aussi nos comportements -conscients ou inconscients - de consommateurs ! Et ce, afin de mieux cibler les messages publicitaires. Un exemple extrême : vous vous connectez sur une librairie en ligne et allez fouiller dans son catalogue "Science fiction". Pendant ce temps, le serveur du site vous a envoyé un cookie qui enregistre soigneusement quelles pages Web du site vous avez visitées. Si vous vous connectez à nouveau sur ce site quelques jours plus tard, vous tomberez "comme par hasard" sur une bannière de publicité faisant la promotion du dernier best-seller de science-fiction. Magique, non ? Autre application du cookie : en renseignant sur le nombre de pages d'un même site que l'internaute visite, il permet aux régies publicitaires de changer leurs bannières de publicité régulièrement. Et ce, afin de varier les messages auprès de l'internaute.

Recoupé avec des bases de données nominatives, il pourrait dévoiler votre identité. Les informations contenues dans un cookie seul ne sont pas nominatives : elles identifient tout au plus le navigateur de votre ordinateur ou son adresse IP (généralement l'adresse de votre fournisseur d'accès). Toutefois, un expert en sécurité a révélé que les cookies des navigateurs peuvent être recoupés avec les adresses e-mail. Donc si l'on croise les informations anonymes contenues dans un cookie avec une base de données nominative -comportant certainement de nombreuses adresses e-mail- on pourrait se retrouver avec une superbe base comportementale, créée totalement à l'insu des personnes concernées. Et en dépit de tout droit élémentaire de protection de la vie privée.

Ce scénario catastrophe a failli devenir réalité aux Etats-Unis, l'année dernière, lorsque le géant de la gestion des publicités sur le Web, Double Click, a fait l'acquisition d'Abacus Direct, société de marketing, détentrice de près de 88 millions de fichiers nominatifs de consommateurs américains. De nombreuses plaintes de comités de défense de l'intimité sur le Web auprès de la FTC (Federal Trade Commission) ont fait heureusement reculer Double Click. Mais pour combien de temps ? Le "suspect" a encore été pris la main dans le sac en mars dernier : le site de Quicken (le logiciel de finances personnelles) lui aurait communiqué des informations financières sur ses utilisateurs…

Stratégie N°1 Eliminer les cookies à la main Il vous suffit de trouver sur votre disque dur le répertoire ou le fichier où sont stockés les cookies et de supprimer le ou les intrus. Nous vous conseillons de mener l'opération "commando" régulièrement, car si vous revenez sur les sites qui vous ont "collé" des cookies la semaine précédente, de nouveaux fichiers vous seront envoyés. Un cercle vicieux… Par ailleurs, vous risquez d'éliminer aussi les cookies utiles : ceux qui contiennent des informations de personnalisation pour les accès à des sites que vous fréquentez régulièrement. Lorsque vous accéderez à ces sites, le navigateur vous demandera de saisir à nouveau certaines informations : nom d'utilisateur, mot de passe... La solution manuelle a donc du bon, mais uniquement pour ceux qui n'utilisent pas de services sur le Net (mail, shopping, enchères, etc.).

Stratégie N°2 Configurer le navigateur pour interdire tout cookie Si éliminer à la main les cookies vous fatigue, vous pouvez configurer votre navigateur pour qu'il refuse automatiquement l'intrusion de cookie. Hélas, cette solution radicale a les mêmes conséquences que la solution N°1. Les sites Web où vous avez vos habitudes ne vous reconnaîtrons plus. Il vous faudra alors saisir vos données d'utilisateur à chaque fois. Autre détail important : vous ne pourrez pas, dans certains cas, effectuer des achats en ligne. Pire : certains sites vous bloqueront l'accès si vous n'acceptez pas leurs cookies. Cette solution est la plus efficace du point de vue de la protection de votre intimité, mais elle perturbera quelque peu votre surf et limitera votre champ d'action

Stratégie N°3 Configurez Internet Explorer Activer la fonction d'alerte du navigateur Vous avez le possibilité de configurer votre navigateur pour qu'il vous alerte à chaque requête de cookie : vous avez alors le choix entre accepter ou refuser. Bonne idée certes, car vous pourrez ainsi accepter les cookies qui vous seront utiles et voir quels sites cherchent à vous épier. Hélas, dans la pratique, cette solution devient pénible. Vous découvrirez (peut-être avec horreur !) que le nombre de sites envoyant des cookies est faramineux. Par conséquent, votre surf sera constamment pollué par les alertes au cookie de votre navigateur. Mais c'est la rançon d'un contrôle efficace…

Stratégie N°4 Recourir à un logiciel spécialisé Toutes les solutions que nous vous proposons vous désespèrent ? La toute dernière option existante consiste à installer sur votre machine un logiciel spécifique qui vous protègera des cookies un peu plus efficacement que le navigateur. Un tel programme traque, supprime ou modifie les cookies selon les options choisies, même dans des répertoires inhabituels. Dans la plupart des cas, il refuse les requêtes de cookies à la place de votre navigateur, accepte celles que vous spécifiez et supprime automatiquement les cookies déjà présents sur votre machine. Certains logiciels vous permettent également de visualiser et modifier le contenu du cookie. Téléchargeables sur Internet (en freeware ou en shareware), ces petits programmes fonctionnent généralement en tâche de fond.  

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