MERCURE Mercure est la plus petite des planètes telluriques et la plus proche du Soleil. Sa surface truffée de cratères rappelle en de nombreux aspects la surface lunaire. Désert de poussières et de roches tantôt brûlantes, tantôt glacées, Mercure est un astre mort,sans activité interne, depuis au moins 3,6 milliards d’années. L’une des particularités géologiques de Mercure est la présence d’escarpements, hauts de 1 à 3 km et longs de plusieurs centaines de km. Ils se seraient formés lors du refroidissement de la planète. Légèrement plus volumineuse que la Lune, Mercure est une boule solide constituée, au centre, d’un gros noyau riche en fer : il occuperait 42 % du volume de la planète et représenterait près de 80 % de sa masse. Ceci pourrait expliquer sa densité particulièrement élevée, en contradiction avec une règle constatant généralement que plus une planète tellurique est grande, plus elle est dense. Dépourvue d’atmosphère, Mercure subit toutes les rigueurs du milieu spatial : - d’importants écarts de température entre le jour et la nuit : de –210 °C à 430 °C. - le bombardement météoritique : sa surface est criblée de cratères de toutes tailles, le plus grand atteignant 1 300 km de diamètre. VENUS (65m) (75m) SOLEIL

MERCURE (Exploration) Perpétuellement noyée dans la lumière solaire, car proche de son étoile, Mercure est difficile à observer depuis la Terre. Au mieux, elle se lève 2h15 avant le Soleil ou se couche 2h15 après lui. Elle n’apparaît donc qu’à proximité de l’horizon et reste de ce fait toujours baignée dans les lueurs de l’aurore ou du crépuscule. Même le télescope spatial Hubble ne peut pointer son instrument vers un point aussi proche du Soleil. Elle est donc mal connue jusqu’à la première mission spatiale et reste la planète la moins explorée du système solaire après Pluton. Entre 1974 et 1975, la sonde américaine Mariner 10 frôle 3 fois Mercure, approchant la planète au mieux à 327 km. De nombreuses mesures de températures et du champ magnétique sont alors enregistrées. Cette mission permet également d’effectuer quelque 4 000 clichés couvrant près de la moitié de la planète avec une précision de moyenne de 1 à 2 km, l’autre face n’ayant jamais été vue. La mission américaine MESENGER lancé en 2004 rejoindra Mercure en 2011, puis rejointe par la mission européenne BEPI-COLOMBO prévue à l’horizon 2011 – 2012, celle-ci doit étudier la structure de Mercure et son histoire, pour en déduire des informations précieuses sur la formation des planètes du système solaire interne, dont fait partie la Terre.

MERCURE (Données) Mercure Terre Diamètre à l’équateur 4880 Km Densité moyenne relative (g/cm3) 5,42 5,52 Distance moyenne au soleil 55,9 millions de km 149 millions de km Durée de l’orbite 88 jours 365,25 jours Période de rotation 58,7 jours 23 h 56 mn Composition de l’atmosphère 42% d’Oxygène 29 % de Sodium, 22% d’Hydrogène et 6% d’Hélium 77% d’Azote 21 % d’Oxygène