Cette bonne vieille

Saviez-vous que ma bonne amie la tortue a vu la préhistoire et qu’elle fut la compagne des dinosaures? C’est le plus ancien reptile de la terre. La tortue existe depuis 200 millions d’années et durant tout ce temps elle n’a presque pas changé d’apparence. Les tortues actuelles ressemblent énormément à celles qui existaient aux premiers temps de l’apparition des premières espèces. Sacrée vieille tortue va!

Malgré sa très longue existence, la tortue reste l’un des animaux les moins connus de l’homme. Nous ne savons encore que très peu de choses concernant son mode de vie et sa manière de se reproduire. Il existe actuellement environ 200 espèces de tortues, dont une cinquantaine en Amérique du Nord. Mais à cause de l’urbanisation massive, plusieurs sont menacées de disparition en différents endroits de la planète.

Les experts prédisent que plusieurs espèces de tortues ne survivront pas à ce nouveau millénaire. La menace est réelle et dramatique. La pollution des eaux et de l’atmosphère leur est fatale. Par ailleurs la tortue est l’une des espèces qui supporte le plus difficilement le réchauffement climatique. Comme tous les reptiles, elle a besoin de climats stables afin d’y adapter et d’y tempérer son corps.

A l'origine, toutes les tortues étaient terrestres. Leur adaptation aux différents milieux aquatiques et terrestres s'est faite à travers une longue évolution de quelques centaines de millions d'années. Toutes ont une origine commune. Les tortues terrestres se nourrissent principalement d'herbe. Mais elles ont aussi une alimentation mixte. Elles mangent ce qu'elles trouvent; aussi bien des fleurs et des fruits que de la viande provenant d'un animal mort, ou des insectes.

Cinquante-huit pays, dont le Canada, ont signé des accords en vue de protéger les tortues, surtout les espèces aquatiques. Ces dernières sont actuellement les plus menacées. La demande des gastronomes, surtout d’Asie, est de plus en plus forte pour la chair de tortue. On recherche aussi l’huile de tortue, pour la cosmétologie, et le cuir pour la fabrication de chaussures. Tout ceci favorise un commerce à grande échelle, souvent illicite.

La tortue n’a pas de dents, mais tout simplement une mâchoire avec des bords cornés très durs et coupants qui permettent à l’animal de déchiqueter sa nourriture. Elle ne mâche pas, mais avale tout rond, comme les serpents. A l’intérieur de cette mâchoire se cache une petite langue de couleur rose. Dans le cerveau se situent tous les centres de la vue et de l’odorat, qui sont très développés.

On différencie les tortues à cou de serpent et les tortues au cou latéral. Les tortues à cou de serpent rentrent la tête à l’intérieur de leur carapace alors que les autres la rabattent sur le côté. Les plus petites tortues sont à peu près grandes comme la paume de la main et ne pèsent qu’une centaine de grammes. Les plus grandes mesurent plus d’un mètre et peuvent atteindre un poids de près de 300 kilos. Elles peuvent vivre jusqu'à 100 ans.

Les tortues sont des solitaires très asociales et ne sont pas attirées par une vie familiale conviviale. Ce comportement commence dès la reproduction. La femelle pond ses oeufs dans un trou et ne pratique pas la couvée, qu'elle laisse à la charge du soleil. Elle ne s'occupe pas des petits fraîchement éclos. Ceux-ci doivent se débattre tout seuls pour survivre.

Les tortues sont curieuses, mais ne se laissent pas apprivoiser. Elles connaissent bien leur environnement et n'apprécient pas qu'on y change quelque chose. Une tortue ne joue pas comme un chat ou un chien. C'est une solitaire qui aime la tranquillité. On peut lui parler tranquillement et lui donner un peu de fourrage vert, mais elle ne se laisse pas dresser. La relation homme animal se limite donc à un petit répertoire de quelques interactions.

Plusieurs tortues grognent et sifflent. Elles se parlent entre elles par la position de leur corps, de la queue, des mimiques et des expressions bruyantes. Si l'homme sert de compagnon et se substitue à un congénère, il doit alors essayer de combler un peu le déficit. Il peut le faire au mieux en parlant calmement à sa tortue, de la même façon qu'il parlerait à une autre personne. Les animaux ont une capacité extraordinaire d'assimilation et comprennent très vite ce que signifie tel mot ou telle tessiture.

La Violatera - Edmundo Ross Création Florian Bernard Tous droits réservés – 2006

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