HISTOIRE DES POIDS ET DE MESURES
Introduction Nos ancêtres se sont contentés de troquer, c’est-à-dire d’échanger des produits de leur culture ou de leur élevage, ou des productions de leurs métiers. Il faudra peser, mesurer, jauger et, pour cela, créer des instruments de mesure et des étalons de référence.
Dès le XI° siècle, en France, chaque seigneur a son territoire, son blason, son château, son armée, sa justice, souvent sa monnaie, toujours ses poids et mesures qui témoignent de son autorité et qui rapportent un droit d'étalonnage payé lors de la mise en circulation des instruments de mesure et à chaque contrôle périodique fixé par ban selon le bon vouloir du seigneur. Dans la deuxième moitié du XVIII° siècle, Louis XV tentera avec un certain succès de généraliser la "livre poids de marc”, ajustée à 489,5 g sous le nom de "livre du roi" ou "livre de Paris" ; il en sera de même pour la "toise de Paris" (1,94 m), le "pied de roi" (0,32 m) et le "pouce-roi" (27 mm). Comme leur nom l'indique, la plupart de ces mesures font référence à la morphologie idéalisée d'un personnage (le roi, Charlemagne, le noble du territoire, l'évêque, le prévôt des marchands...) : le pas, la toise, le pied, le pouce, la paume, la palme, l'empan, la coudée...
Pour les longueurs, le système est généralement duodécimal : il fait référence à la base 12 et à la base 6. Une toise = 6 pieds, 1 pied = 12 pouces, 1 pouce = 12 lignes, 1 ligne = 12 points._ Ce mode de calcul est encore sous-jacent dans la mesure de la durée (12 mois, 12 ou 24 heures...). L'Académie des sciences, chargée de l'élaboration de ce projet, entreprend un long travail pour choisir l'unité de base, fraction d'une mesure du méridien terrestre appelée "mètre", pour établir la nomenclature et rendre le système cohérent "à tous les temps, à tous les peuples", selon la proposition de Condorcet. Expression : S'il est commun de dire qu'il vaut mieux être en bonne santé que "six pieds sous terre", on est amené à constater que la sagesse populaire fait ici allusion à la profondeur réglementaire des tombes : 2 mètres ou 6 pieds !
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