Creuser dans le temps À la recherche des diatomées et des climats anciens

Wim van Egmond Qu'est-ce qu'une diatomée ? Les diatomées sont de magnifiques organismes unicellulaires vivant dans une coquille de verre, composée de deux valves de silice qui s'emboîtent l'une dans l'autre Il existe des milliers d'espèces de diatomées, que l'on range dans deux grands groupes : les Pennées (allongées) et les Centriques (arrondies) Elles sont abondantes dans les eaux douces et salées et leurs restes sont largement représentés dans les sédiments où elles se sont déposées

Allongées ou arrondies ? NitzschiaCyclotella CentriquePennée © Musée canadien de la nature

Une diversité de diatomées… Il pourrait exister jusqu'à espèces de diatomées (on en a identifié plus de à ce jour) Chaque espèce ne peut survivre que dans des conditions écologiques bien particulières Le genre Fragilaria abonde dans les environnements froids et pauvres en nutriments, tandis que beaucoup d'espèces centriques préfèrent les milieux plus chauds et plus riches en nutriments. ChimiquePhysique Nutriments pH Salinité Température Luminosité

Les hauts et les bas du climat En raison de leurs exigences sur le plan écologique et du fait que leurs coquilles de verre se conservent très longtemps après leur mort, les diatomées fournissent aux scientifiques de remarquables indices sur les climats et les environnements anciens. En datant un échantillon de sol et en analysant les diatomées fossiles qu'il contient (nombre et type), on peut se représenter le climat d'une période donnée.

L'analyse des carottes… Une carotte de sédiment de 485 cm Sédiments du lac JR01 de la péninsule de Booth, Nunavut Sédiments datés de 6700 ans avant notre ère selon une méthode de datation au carbone 14 Holocène moyen Histoire documentée de l'humanité © Musée canadien de la nature

Où et comment prélever des carottes ? Péninsule de Booth Lac JR01 Iqaluit

Le carottage… © Musée canadien de la nature

Les habituels suspects Fragilaria sp. Se plaît dans les milieux froids et pauvres en nutriments Se trouve sous diverses formes, mais est toujours symétrique Ne dépasse généralement pas les 15 microns de longueur

Les habituels suspects Nitzschia sp. Est associée à des environnements plus chauds et riches en nutriments Est complètement symétrique et plus petite que les autres pennées

Les habituels suspects Cyclotella sp. Abonde dans les environnements riches en nutriments Indique généralement une courte période de couverture de glace et une saison de croissance plus longue Parfaitement ronde

Les habituels suspects Amphora sp. Préfère les eaux froides et un environnement moins productif Présente la forme partiellement symétrique d'une demi-lune aux deux bouts pincés Peut être confondue avec Cymbella, laquelle est plus striée

À retenir Grande diversité et nombre élevé = Milieu chaud Diversité limitée et nombre restreint = Milieu froid

Holocène inférieur à moyen (il y a environ 6700 ans)

Époque néoglaciaire (il y a environ 3300 ans)

Période de réchauffement médiévale (il y a environ 855 ans)

Petit âge glaciaire (il y a environ 380 ans)

Récemment… (il y a environ 45 ans)

Récapitulons !