Plus fort que la NASA ? Les missions spatiales les plus spectaculaires de l'Europe L'Agence spatiale européenne Fondée en 1975, l'ESA (European Space Agency) est la deuxième agence spatiale mondiale après la NASA. Elle est le fruit de la collaboration entre la France, l'Allemagne et le Royaume-Uni, notamment autour du lanceur Ariane, auxquels se sont greffés 17 autres Etats européens. Son budget, d'environ 4 milliards d'euros par an, est financé à 20 % environ par l'Union européenne (dont l'agence ne dépend pas), mais aussi par les 20 états participants en fonction de leur revenu national brut. L'organisation pilote des projets comme Galileo (positionnement satellite), le centre de lancement de Kourou, la fusée Ariane ou participe à des projets communs avec d'autres agences (comme la station ISS). Le siège de l'ESA se situe à Paris, dans le XVe arrondissement.

Rosetta et Philae ont fait découvrir au monde la puissance de l'ESA, l'Agence spatiale européenne, capable de donner le change à sa grande soeur américaine, la NASA. Et ce n'est pas fini. Voici les 10 prochaines missions majeures de l'Agence spatiale européenne qui se prépare à visiter Mars, survoler Mercure, trouver de nouvelles planètes habitables ou découvrir les secrets de l'énergie sombre.

Intermediate eXperimental Vehicle : future navette spatiale ? L'engin est destiné a préfigurer une future navette européenne. Pas besoin d'ailes pour atterrir. L'ESA va bientôt tester son Intermediate eXperimental Vehicle, un engin capable de résister aux températures extrêmes de rentrée dans l'atmosphère, de se contrôler à l'aide de volets et de chuter dans l'océan sans dommages. Mis au point par Thalès Alenia Space, il sert de laboratoire pour une potentielle navette spatiale future. Déjà lancé depuis un avion, IXV sera très prochainement embarqué dans un lanceur Vega pour tenter sa première descente depuis l'espace. Lancement : fin 2014

ExoMars : de la vie sur Mars ? Un robot visitera Mars d'ici la fin de la décennie. La vie a-t-elle déjà existé sur Mars ? C'est la question à laquelle devra répondre le programme ExoMars de l'ESA. Trois engins seront envoyés vers la planète rouge, dont un rover (robot roulant) de 300 kg, qui devrait forer le sol martien à deux mètres de profondeur d'ici la fin de la décennie. Ce dernier analysera également la fine atmosphère de la planète. Le projet, qui devrait coûter 1,2 milliards d'euros, sera mené en collaboration avec Roscosmos, l'agence spatiale russe. Lancement :

BepiColumbo : dans la chaleur de Mercure Les orbiteurs atteindront Mercure en ans de voyage pour explorer une planète désolée. Le programme BepiColumbo de l'ESA a pour objectif de dévoiler les mystères de Mercure, la planète la plus proche du soleil où règne une chaleur intolérable (+450° la journée). Jusqu'ici, seules deux sondes américaines - Mariner 10 et MESSENGER - ont survolé ce terrain constellé de cratères. Les deux orbiteurs MPO et MMO (ce dernier est fourni par l'agence spatiale japonaise) vont étudier la surface et le champ magnétique de la planète en La mission doit son nom à un astronome italien mort en Lancement : août 2015

Juice : les étonnants satellites de Jupiter Trois des impressionnants satellites de Jupiter devraient être étudiés C'est le plus lointain et le plus fascinant des projets de l'ESA. En 2022, la sonde spatiale de 5 tonnes Juice (JUpiter ICy moons Explorer) sera propulsée par le lanceur Ariane V pour un voyage de près de 10 ans en direction de Jupiter. Arrivée sur place vers 2032, elle étudiera la planète géante (11x le diamètre la Terre), mais surtout ses trois lunes glacées, Callisto, Europe et Ganymède. Ces trois satellites (sur 67 !) pourraient abriter, sous leur manteau, des océans favorables à l'émergence de la vie. L'engin survolera chacun d'eux à plusieurs reprises. Lancement : 2022

Euclid : percer les mystères de l'énergie sombre Le lancement de cet engin est prévu pour Personne ne sait exactement ce qu'est l'énergie sombre. Mais on suppute que c'est la force la plus puissante de l'univers. A partir de 2020 et pendant six ans au minimum, le satellite artificiel Euclid de l'ESA aura pour objectif de nous aider à comprendre l'énergie sombre, cette gravitation répulsive de nature inconnue qui emplirait la majorité de l'univers et expliquerait son expansion. Ce télescope alimentera en images et en données une équipe de chercheurs situés partout en Europe. Lancement : 2020

Solar Orbiter : la mission la plus brûlante Une image composite du soleil montrant sa couronne Jamais le Soleil n'aura été si proche. En 2020, la sonde Solar Orbiter se sera approchée cinq fois plus près de notre étoile que ne l'est la Terre. L'engin de plus de kg embarquera analyseurs de vent solaire, magnétomètres chargés d'analyser le champ magnétique du Soleil ou encore un coronographe capable de mettre en évidence sa couronne. Solar Orbiter sera placé sur une orbite excentrique afin de survoler les pôles de l'astre, difficilement observables depuis la Terre. Son équipement, qui devra résister à des chaleurs extrêmes pendant 7 ans est très proche de celui de la mission BepiColumbo. Lancement : 2017

James Webb Space Telescope : aux origines de l'univers 30 ans après Hubble, ce télescope devrait permettre d'explorer les confins de l'univers Star des télescopes depuis 1990, Hubble va bientôt prendre sa retraite. Pour lui succéder, la NASA, l'ESA et l'agence canadienne CSA travaillent sur le télescope James Webb (du nom d'un ancien administrateur de la NASA). Cet engin de 6 tonnes effectuera ses observations dans le rayonnement infrarouge à 1,5 millions de kilomètres de la Terre. De là, il permettra de voir les galaxies les plus éloignées (dans l'espace et dans le temps) qui se sont formées juste après le Big Bang. Les premiers éléments du télescope sont en cours de fabrication. Lancement : 2018

ADM-Aeolus : mesurer les vents sur Terre Ce satellite sera lancé en 2015 Cette mission regarde plutôt vers la Terre. ADM-Aerolus est un satellite européen d'observation météo. Constamment placé à 400 kilomètres d'altitude au dessus d'une portion terrestre située entre jour et nuit, il sera chargé de mesurer vents et courants atmosphérique d'altitude (30 km) avec son instrument unique, Aladin. Il servira de laboratoire aux futurs satellites météo. La fabrication de l'engin est confiée à EADS Astrium Satellites et sera propulsé dans l'espace par un lanceur européen Vega. Lancement : 2016

Cheops et Plato : à la découverte d'autres systèmes planétaires A ce jour, on connaît déjà plus de 1000 systèmes planétaires On a longtemps cru que le Soleil était le seul à posséder des planètes. Mais depuis les années 1990, les astronomes ont découvert plus de exoplanètes tournant autour d'autres étoiles. Pour mieux les connaître, l'ESA compte sur CHEOPS, un petit télescope spatial capable de reconnaître, en observant les étoiles, une variation infime de luminosité marquant le passage d'une planète. Mais aussi sur PLATO, un observatoire de 2 tonnes chargé de déterminer le rayon, les caractéristiques et donc de définir si ces exoplanètes sont potentiellement habitables. Lancements : 2017 et 2024

MeteoSat 3e génération : toujours plus précis Sentinel 4 fera partie du projet MTG Depuis plus de 30 ans, ils sont les meilleurs amis d'Evelyne Dhéliat ou Laurent Cabrol. Les satellites MétéoSat assurent depuis les années 1970 l'observation météo de l'Europe. En collaboration avec Eumedsat (une société regroupant les offices météo) et Thalès (qui fabrique les engins), une troisième génération de ces engins est en cours de préparation. Innovations prévues sur les 6 appareils : une détection améliorée des orages, ou encore, sur Sentinel 4 des instruments d'observation de la composition chimique de l'atmosphère. Lancement : à partir de 2017

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