Espace : lancement d'un ravitailleur européen L'ATV Jules Verne a été lancé et placé sur orbite à l'aide d'une fusée Ariane 5 ES-ATV. Ce "camion de l'espace" est destiné à ravitailler l'ISS en eau, ergols, vivres et matériel scientifique, et à rehausser son orbite. L'ATV Jules Verne, ravitailleur européen de la Station spatiale internationale (ISS), a été lancé et placé sur orbite, dans la nuit du samedi 8 à dimanche 9 mars, à l'aide d'une fusée Ariane 5 ES-ATV, ont annoncé les responsables du tir au centre spatial guyanais de Kourou. Avec le lancement de l'ATV, précédé il y a un mois par celui du laboratoire européen Columbus, "l'Agence spatiale européenne (Esa) est désormais un partenaire indispensable de l'ISS", s'est réjoui le directeur général de l'Esa, Jean-Jacques Dordain. "Tout a parfaitement fonctionné, l'ATV a été parfaitement injecté sur son orbite, c'est un grand pas pour l'Europe", a lancé pour sa part le président du Centre national d'études spatiales (Cnes), Yannick d'Escatha. Le lancement s'est parfaitement déroulé à 01H03 locales (04H03 GMT), puis le moteur supérieur de la fusée a été rallumé à deux reprises pour effectuer des corrections de trajectoire avant le largage définitif du vaisseau spatial sur une orbite provisoire à 260 km d'altitude, inclinée de 51,6°. Le président d'Arianespace, Jean-Yves Le Gall, s'est félicité du bon déroulement du lancement, saluant "un moment exceptionnel". C'est "une contribution majeure de l'Europe", a estimé de son côté le président Nicolas Sarkozy, notant que "c'est aussi la première fois que le Centre Spatial Guyanais dessert la Station". Prévu samedi, le tir avait été reporté d'un jour pour la vérification du système de séparation de l'ATV et du lanceur.

L'ATV (Automated Transfer Vehicle), d'un poids de plus de 20 tonnes, plus gros véhicule jamais lancé par une fusée Ariane 5, est destiné à ravitailler l'ISS en eau, ergols, vivres et matériel scientifique, et à rehausser son orbite. Pour ce voyage, il transporte également symboliquement un exemplaire du livre de l'écrivain Jules Verne "De la Terre à la Lune". Ce "camion de l'espace", un cylindre de 10,3 m de long et 4,5 m de diamètre qui pourrait contenir un bus londonien à deux étages, est capable d'emporter 9 tonnes de cargaison, soit trois fois plus que les actuels ravitailleurs russes Progress. Il a nécessité pour son lancement un modèle spécial de la fusée Ariane, l'Ariane 5 ES-ATV. Jules Verne, construit pour l'Esa par Astrium Space Transportation, s'amarrera au module russe Zvezda de l'ISS le 3 avril, à quelque 400 km d'altitude. Il réalisera d'ici là une série d'essais pour confirmer sa capacité à s'amarrer sans danger à l'ISS. Dans six mois, chargé des déchets de la Station, il sera décroché de l'ISS et précipité dans l'atmosphère, où il se désintègrera. L'ATV, outre son rôle de ravitailleur, sera utilisé comme pousseur pour rehausser l'orbite de la Station qui s'abaisse régulièrement en raison de son frottement sur l'atmosphère résiduelle à 400 km d'altitude. La mission de l'ATV représente une autre première pour l'Europe : un rendez-vous automatisé dans l'espace, entre l'ATV et la Station. Toutes les opérations d'amarrage entre les deux véhicules seront en effet automatiques, sans intervention humaine. L'ensemble du vol et les opérations d'amarrage seront suivis depuis un centre de contrôle dédié à l'ATV, installé au Cnes à Toulouse. Il est le centre nerveux d'un réseau qui fait entrer en jeu également les deux centres de contrôle de l'ISS, l'américain à Houston (Texas) et le russe à Moscou. Le lancement de l'ATV, a résumé Daniel Sacotte, directeur des vols habités pour l'Esa, marque "l'entrée des vols humains de l'Europe dans une nouvelle ère", l'Europe assurant pour la première fois "la construction, le lancement et le suivi" d'un vaisseau spatial. La vidéo du lancement de l’ATV peut être vue à l’adresse suivante : html