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Tout d'abord, une précision! Les bleuets d'Amérique du Nord ne sont pas des airelles, ni des myrtilles, bien qu'il y ait une parenté botanique entre les trois espèces. Ce ne sont pas non plus les fleurs de la famille des centaurées que l'on appelle aussi "bleuets" en France. Les bleuets sont des... bleuets! Eh oui, quoi! Ce sont des petits fruits exquis, exclusifs à l'Amérique du Nord, et particulièrement nombreux au Québec, en Nouvelle- Angleterre et dans les provinces maritimes canadiennes.

Les premiers explorateurs de la Nouvelle France avaient observé les bleuets indigènes qui poussaient à l'orée des bois, lors de leurs expéditions. En 1615, Samuel de Champlain a vu les amérindiens récolter les bleuets indigènes le long du lac Huron. Ils séchaient les fruits, les réduisaient en poudre et les transformaient en une pâte qu'ils combinaient au maïs, au miel et à l'eau pour en faire une sorte de pudding appelé "Sautauthig".

Les explorateurs anglais Lewis et Clark, lors d'une expédition, trouvèrent des indiens qui faisaient fumer les bleuets pour les assécher et les conserver pour l'hiver. Un repas, qui leur fut servi par les amérindiens, contenait des bleuets indigènes fumés et écrasés en purée, et qui avaient été incorporés à de la viande faisandée, lui donnant une agréable saveur sucrée.

Les amérindiens prisaient particulièrement le bleuet à cause de la forme de sa fleur qui représente une étoile à cinq branches. Ils pensaient que le "Grand Esprit" avait envoyé ce fruit aux hommes pour calmer la faim de leurs enfants en période de famine. Ils utilisaient aussi le bleuet pour ses propriétés médicinales et ils infusaient un thé fortement aromatique à partir des racines. Ce thé de bleuet était utilisé comme relaxant pendant la grossesse.

Les premiers livres de médecine américains rapportent l'usage de ce thé qui est recommandé aux femmes des premiers colons, au moment de l'accouchement. Le jus de bleuet était aussi utilisé contre la toux. Le thé fabriqué à partir des feuilles était considéré comme un bon tonique pour aider à purifier le sang.

Les premiers colons appréciaient les bleuets non seulement comme médicament, mais aussi comme nourriture de base. Ils incorporaient les bleuets dans leur diète, les mangeaient frais, cueillis sur le buisson, et l'ajoutaient aux soupes, aux ragoûts et dans plusieurs autres plats dont on voulait rehausser la saveur. Aujourd'hui, le bleuet est l'un des fruits les plus populaires en Amérique du Nord. Il est utilisé dans la confection de muffins, gâteaux, tartes, confitures, biscuits et même du vin.

Des chercheurs tels Frederick Coville et Elizabeth White, au début du 19e siècle, ont permis de domestiquer le bleuet indigène. Des croisements horticoles ont mené à la création d'une industrie du bleuet cultivé. Les efforts ont résulté en la création d'un fruit dodu, juteux, sucré et facile à cueillir, dont ont peut se régaler aujourd'hui. L'Amérique du nord produit actuellement plus de 90% de tous les bleuets consommés dans le monde.

Le bleuet est l'un des rares aliments de couleur bleu. Cette couleur est due à un taux très élevé d'anthocyane, un pigment dont la teinte varie du rouge au bleu en fonction de l'acidité du milieu ambiant. On retrouve l'anthocyane également dans le raisin. L'anthocyane est soluble dans l'eau et c'est par la chimie des acides et des bases qu'on explique ce passage du bleuet rouge violacé, au début, au fruit bleu à maturité.

Dans les régions tempérées de l'Amérique du Nord, et particulièrement au Québec, la production de bleuets est très importante. On rencontre trois types de bleuets cultivés ou semi cultivés, qui ont une valeur commerciale importante. On les appelle communément le bleuet nain, le bleuet en corymbe et le bleuet œil de lapin, à cause de son "œil" rougeâtre.

Mais c'est le petit bleuet indigène qui reste le plus savoureux et le meilleur pour la santé. Toutes les études démontrent que la bienfaisante pigmentation bleue que l'on retrouve dans la peau du bleuet indigène renferme une forte concentration d'anthocyanes. Ceux-ci ont la propriété de détruire les radicaux libres dans le corps humain. Or, ces radicaux libres sont responsables de maladies telles le cholestérol, le diabète et le cancer.

Les bleuets sont aussi essentiels aux animaux sauvages. Prenons, par exemple l'ours noir qui reste sept mois en hibernation, sans rien consommer. Il possède le métabolisme le plus complexe de la nature. Dès le mois d'août, il consomme des quantités phénoménales de bleuets pour assurer sa vigueur et sa santé. Les oiseaux migrateurs, comme la bernache, font aussi provision de ces petits fruits hautement énergétiques avant leur départ vers le Sud.

Les premiers explorateurs de la Nouvelle France qui débarquèrent sur le continent au 16ième siècle furent presque tous décimés pendant le premier hiver par de terribles épidémies de scorbut, jusqu'à la découverte d'un aliment que consommaient les Amérindiens, soit des bleuets déshydratés. Ces bleuets leur apportaient tous les suppléments alimentaires dont ils avaient besoin pendant la saison froide, notamment la vitamine C.

Et vive les bleuets d'Amérique du Nord!

Roses from San Antonio - Chet Atkins Création Florian Bernard Tous droits réservés – 2005

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