Le Canal du Midi Cliquer pour avancer

Construit sous le règne de Louis XIV, le Canal du Midi est le plus ancien canal d'Europe encore en fonctionnement. Cette voie d'eau, imaginée par l'ingénieur Pierre-Paul Riquet, comporte des ouvrages remarquables qui lui confèrent un intérêt patrimonial exceptionnel. Son importance est maintenant reconnue au niveau international. L'Unesco a, en effet, décidé de classer le Canal du Midi parmi les 469 sites du patrimoine mondial de l'humanité. Ce prestigieux label est le résultat d'un combat collectif d'une Région qui a tenu à faire reconnaître l'un de ses fleurons. Le Canal du Midi court sur 240 kilomètres entre Toulouse et l'étang de Thau, près de Sète. Il est prolongé de Toulouse jusqu'à l'Atlantique par le canal latéral à la Garonne sur 193 kilomètres.

Le Canal du Midi ou Canal des Deux Mers, relie la Garonne à la mer Méditerranée. Il fournit, avec le canal latéral à la Garonne, une voie navigable de l’Atlantique à la mer Méditerranée. Il a été prolongé par le canal du Rhône à Sète. D’abord nommé canal royal en Languedoc, les révolutionnaires le rebaptisent en canal du Midi en Il a été considéré par ses contemporains comme étant le plus grand chantier du XVIIe siècle. Riquet mit 15 ans à mûrir son projet, puis 4 ans pour convaincre Colbert et Louis XIV. Enfin, le 1er janvier 1667, les travaux débutent. Il faudra 14 ans, ouvriers et 7 millions de m 3 de terre maniés à la main, sans parler des 17 millions de livres que coûta le Projet : en comparant cette somme au salaire annuel d’un bon artisan de l’époque – 100 livres – cette somme représenterait vraisemblablement autour de 1 milliard d’euros de nos jours ! Riquet ne verra jamais la fin du chantier : il meurt en 1680 après avoir dépensé toute sa fortune, alors qu’il ne reste plus qu’une lieue à creuser. Ses successeurs poursuivirent les travaux et s’enrichirent jusqu’à la Révolution qui nationalisa le Canal.

De ouvriers engagés au départ en 1667, ils furent jusqu'à , autant de femmes que d'hommes, répartis en 12 divisions composées chacune d'équipes de 50 personnes, à venir sur le chantier au grès de leur disponibilité : inauguration 1996 : inscription au patrimoine mondial de l'Unesco 2 m de profondeur Durée des travaux : 12 ans 328 ouvrages d'art (dont 63 écluses, 126 ponts, 55 aqueducs, 7 ponts-canaux et 6 barrages) platanes et cyprès plantés le long des berges. Plusieurs métiers se rencontrent sur les chantiers, en plus des ouvriers saisonniers qui sont le plus souvent des agriculteurs. Les maçons et les tailleurs de pierre sont chargés de la construction des ouvrages d’art (ponts, écluses, épanchoirs). Les forgerons et les niveleurs sont chargés de l’entretien de l’outillage. Les charretiers et les voituriers, les maréchaux-ferrants et les propriétaires de moulins à scies sont aussi réquisitionnés pour les travaux.

Pour alimenter le canal, un r é servoir d'eau, lui-même aliment é par les ruisseaux de la Montagne Noire, sera cr éé à Saint F é rr é ol. Ce bassin de Saint F é rr é ol é tait à l ’é poque le plus grand lac artificiel jamais con ç u. D ’ une capacit é de m3 d'eau, il assure surtout l'alimentation du Canal l' é t é, quand l'eau manque par ailleurs. A ce r é servoir s'ajoutent les eaux de le rigole de la Plaine (rivi è re de Sor) et la rigole de la Montagne ( à partir de la prise d'eau de l'Alzau). L'eau provenant du bassin de Saint F é rr é ol parcours 34 km par l'interm é diaire d'une rigole pour se jeter dans le Bassin octogonal de Naurouze. Ce bassin constituait un r é servoir d'eau destin é à contrôler le d é bit du Canal. La sortie à l'Ouest par l' É cluse de l'Oc é an constituait le d é part vers Toulouse, la sortie Est par l' É cluse de la M é diterran é e vers B é ziers. Le Canal du Midi poss è de d ’ autres prises d ’ eau suppl é mentaires sur son parcours, ne serait ce que pour compenser l ’é vaporation : sur le Fresquel, pr è s de Carcassonne, sur l ’ Orbiel en amont de Tr è bes, sur l ’ Aude en aval de Tr è bes, sur la Cesse à MIREPE Ï SSET, sur l ’ Orb à B é ziers, sur l ’ H é rault à Agde.

Le point d’alimentation le plus haut et le plus éloigné est la Prise d’Alzeau, affluent du Fresquel, lui-même affluent de l’Aude, à environ 650 m d’altitude. Cette prise d’eau constitue l’origine de la Rigole, dite « Rigole de la Montagne ». L'Alzeau dans l'ombre de la forêt de Ramondens, juste avant son captage

Rigole de la Montagne

La rigole de la Montagne au nord de Saissac

Rigole de la Montagne - Lieu de mémoire En janvier 1748, on avait perdu la rigole de la Montagne. Plus d’eau ! Cette inscription commémorative raconte l’événement à l’endroit où elle avait disparu.

Voûte de Vauban C’est le 1er tunnel au fil de l’eau Il permet à la rigole de changer de versant 3 m de largeur m de longueur

Vers le Laudot et le bassin de Saint-Ferréol Sortie de la Rigole La rigole va parcourir 29 kilomètres avant d'atteindre le bassin de Saint-Ferréol. (altitude : 350 mètres)

Bassin de Saint-Ferréol – de longueur – 120 m de largeur à la base – La plus grande réserve d’eau destinée au Canal, sans laquelle il ne pourrait exister.

L’épanchoir du Laudot Il s'agit à la fois d'un déversoir (magnifiquement décoré par deux arches) et d'un épanchoir. La fonction déversoir, c'est le trop plein qui s'évacue automatiquement quoi qu'il advienne. La fonction épanchoir nécessite l'utilisation de vannes, ici l'eau s'écoule de l'épanchoir. L’excédent d’eau est dirigé côté Atlantique et le reste va alimenter la canal.

La Rigole de la Plaine et le ruisseau Laudot Rigole de la Plaine

Arrivée de la rigole de la Plaine dans le bassin de Naurouze Source principale d'eau du Canal du Midi

Au seuil de Naurouze, la rigole de la Plaine se déverse dans le bief de partage des eaux entre l’Atlantique et la Méditerranée. Le seuil de Naurouze est le point le plus élevé du canal avec une dénivellation de 58 m entre le seuil et Toulouse (franchie au moyen de 16 écluses) et 110 m entre le seuil et Sète (franchie au moyen de 48 écluses).

Epanchoir de Naurouze construit par les tailleurs de pierre

Ecluse du port de Négra avec ses bajoyers arrondis caractéristiques du Canal du Midi

Toulouse - les Ponts jumeaux À gauche : l’extrémité occidentale du Canal du Midi – à droite : le Canal de Brienne

Toulouse - le Canal de Brienne

Toulouse - L'arrivée du Canal du Midi aux Ponts jumeaux

Toulouse - les Ponts jumeaux - Début du Canal latéral à la Garonne

Bas relief réalisé par François Lucas, professeur à l‘Académie royale. Il représente la province de Languedoc, ordonnant au canal, qui atteint la Garonne en aval de Toulouse, de recevoir à son tour les eaux du fleuve pour mieux communiquer avec la cité. Partie centrale du bas-relief avant restauration

François Lucas choisit de sculpter l’oeuvre en marbre de Carrare, qu’il va lui-même chercher en Italie. Les blocs, transportés par bateau, sont déchargés à Agde et amenés à Toulouse par le canal du Midi. Mis en place en 1775, le bas-relief coûte livres ; les commanditaires doivent être satisfaits car François Lucas reçoit livres

Carcassonne, en venant de Toulouse et Naurouze, vers le port

Carcassonne Ecluse de Trèbes

Ecluse de l’Aiguille

L'épanchoir de l'Argent-double Un chef-d’œuvre d’architecture !

L'épanchoir de l'Argent-double : pavés sur le chemin

L’aqueduc de Répudre, terminé en 1676 Le plus ancien Pont-canal du monde

Plaque commémorative sur le pont-canal du Répudre

Pont-canal du Répudre

Argens Minervois

Pont Canal sur la Cesse (Mirepeisset /Sallèles) La Porte Minervoise (Mirepeisset /Sallèles)

Le Somail

Le tunnel de Malpas a été percé en seulement 6 jours, sur une longueur de 170 m, dans des grès sableux, avec un risque permanent d’effondrement, dans l’hiver Ses dimensions sont considérables : 8 m de largeur pour 8 m de hauteur. Ce tunnel a été le premier qui ait été réalisé pour un canal. Un exploit technique du XVIIe siècle !

Le tunnel de Malpas est un ouvrage majeur du Canal du Midi. C’est le plus ancien tunnel canal au monde destiné à la navigation. Il est encadré par deux profondes tranchées d'accès. C'est le premier tunnel réalisé à l'explosif. L’ensemble des travaux est manuel et le creusement du canal se fait à la pelle et à la pioche. La main d’œuvre est constituée de paysans et d’ouvriers locaux. L’outillage est très limité : pioches, houes et pelles pour creuser, paniers et civières pour le transport des matériaux, et les ouvriers doivent en assurer l’entretien. La poudre est utilisée pour faire exploser la roche. Situé à 10 km de Béziers, il offre une illustration remarquable du savoir-faire des ingénieurs et ouvriers à l'époque du roi Soleil. C'est à l'obstination de Pierre-Paul Riquet que l'on doit cet ouvrage car, initialement, le plan traçait un large détour. Colbert, sur ordre de Louis XIV, avait sommé Riquet de respecter ce plan et avait envoyé une équipe pour le lui signifier. Quand ces hommes arrivèrent sur place, ils découvrirent, à la lueur des chandelles, le tunnel de 8m de haut totalement achevé ! Ce tunnel symbolise depuis le XVIIe siècle la capacité humaine à s'affranchir des difficultés posées par la nature.

L’origine du nom viendrait de la difficulté d’exécution du creusement (« Malpas » signifie: mauvais passage) L’ouvrage franchit une colline incontournable.

Sortie du tunnel de Malpas

Le canal à Capestang

Les fameuses 9 écluses de Fonséranes, à Béziers. Elles sont impressionnantes car elles compensent un dénivelé de 21 mètres sur le Canal du Midi L’un des sites majeurs du canal

Escalier d'écluses de FonséranesFonséranes

La descente de Fonséranes

Ecluse ronde d’ Agde – Un type d’écluse très rare

L’embouchure - l'extrémité orientale du Canal

Cyprès et platanes du Canal du Midi ! Les berges du canal sont actuellement plantés d’environ arbres à Marseillette

Un platane peut vivre plus de ans ! Il pousse très vite et peut prendre plus de 50cm par an. Il peut atteindre facilement 25 à 30m de hauteur.

Images et documentation : Internet Musique : Dream – Orchestre : Mantovani Création Mireille Modifications : C. Boschet