Les flamants, la grâce en mouvement Au nord de la Tanzanie, le lac Natron, curiosité géologique du fait de son eau chargée de sel, accueille chaque année le plus grand rassemblement de flamants nains au monde. Ce lieu de nidification, peuplé par des colonies pouvant atteindre un million d'individus, offre une nourriture abondante lors de l'évaporation des eaux, propice à la reproduction de l'espèce.

Chaque année, les couples de flamants donnent naissance à un petit unique. Celui-ci, âgé de deux ou trois jours, ne va pas tarder à essayer de se dresser sur ses pattes. Dès qu'il aura pris confiance, il partira explorer le territoire, toujours sous la surveillance de ses parents ou d'un adulte.

En grandissant, les petits deviennent la proie des marabouts, grands échassiers qui déciment littéralement les populations de poussins. Lorsque ces derniers peuvent enfin se déplacer, ils forment une file et courent en direction de la terre ferme, où ils seront plus en sécurité. Lors de ce voyage, les plus faibles ne seront malheureusement pas sauvés.

Le lac Natron est l'un des plus grands lacs salés de la Vallée du Rift. Ses huit lagons, à haute teneur en sels de sodium couvrent une surface d'environ 80 km², et leur profondeur maximale atteint 2 mètres. Leurs eaux sont presque aussi alcalines que l'ammoniac, cette alcalinité favorisant le développement de micro-organismes.

Incarnation, pour les anciens Egyptiens du dieu soleil, le flamant serait à l'origine de la légende du Phénix, oiseau mythique qui pouvait renaître de ses cendres.

Deux flamants s'ébattant en cadence sur les rives du lac. A la saison des pluies, le sel contenu dans les eaux du lac se dissout. Des croûtes de sel se reformeront ensuite sous l'action de la chaleur, poussant ainsi les oiseaux à migrer vers des terres plus accueillantes.

Le flamant rose est un animal grégaire. La vie en communauté lui donne davantage de chances de survie face aux prédateurs, notamment lors de la saison des nids. Presque collés les uns aux autres, ils forment une véritable pouponnière surveillée par les adultes.

Les flamants se tiennent parfois sur une patte, prenant ainsi une pose des plus insolites. Mais ils ont une bonne raison : se tenir sur une seule de leurs longues pattes, dépourvues de plumes, leur permet de conserver la chaleur de leur corps.

La parade amoureuse intègre un grand nombre de figures longues et complexes, souvent difficiles à décrypter par les scientifiques. La couleur rose, due à la présence de beta-carotène contenue dans son alimentation, joue également un rôle dans le processus de séduction. Les mâles ont une teinte plus prononcée que les femelles, et un individu blanc en raison de carence en beta-carotène ne parviendra pas à trouver de compagne.

Les ailes des flamants nains se terminent par des plumes noires. C'est l'espèce de flamant la plus colorée, avec un bec d'un rouge sombre saisissant, des plumes pourpres sur le poitrail et le dos, et des pattes d'un rouge extrêmement vif.

Sur les rives du lac, nombreux sont les prédateurs de flamants, visant les jeunes et les plus faibles. Ici, une hyène tachetée saisit sa proie après quelques minutes d'une course effrénée.

Les flamants nains ne sont pas en danger d'extinction. Mais ils souffrent, comme de nombreuses autres espèces animales, des activités humaines.

© Anup and Manoj Shah / Disney Enterprises, Inc.

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