- Quelle est la différence entre un Cabernet-Sauvignon de France et un Cabernet-Sauvignon de Californie? - Aucune, sauf le prix. Celui de France est deux fois plus cher! Moi je déteste tout ce qui vient des Etats-Unis, sauf le vin de Californie! Bill Wilson, journaliste.

La Vallée de Napa s’étend sur une longueur de 45 kilomètres au nord- est de San Francisco, depuis la baie de San Pablo, en Californie. C’est la terre de Bacchus. Une heureuse combinaison de la chimie du sol, du climat et de d’autres facteurs, notamment les nuits fraîches succédant aux journées chaudes et ensoleillées, y favorisent la culture de la vigne. Cette vallée produit plusieurs des meilleurs vins au monde.

Cette vallée bénie des dieux forme le comté de Napa. On y trouve cinq petites villes réputées pour les vignobles qui les entourent, soit Calistoga, St.Helena, Youtville, Napa et American Canyon. La population globale est de 110,000 personnes. Plus de 75% de toute l’activité économique de ce comté californien provient de la culture de la vigne et de la production de vins célèbres qui sont exportés à travers le monde.

Juste avant d’entrer dans la vallée de Napa, venant de San Francisco, par la route nationale 121, le visiteur aperçoit un magnifique château. C’est celui du domaine Carneros, propriété du vignoble français Taittinger. Il fut construit sur le modèle du château de la Marquetterie, en France, par Joseph-Champagne Taittinger, de Reims, qui s’est installé très tôt dans la vallée de Napa.

Plusieurs des célèbres vignobles de la vallée sont traversés par la rivière Napa, aux eaux claires et limpides. On y pêche la perche et l’esturgeon. Cette rivière est l’un des plus célèbres cours d’eau navigable de la Californie et une source d’alimentation pour l’aqueduc principal de San Francisco.

Les premiers habitants de cette vallée furent les Indiens Wappo. Ce nom leur avait été donné par les explorateurs espagnols. Il est une déformation de guapo, en Espagnol, qui signifie «beau. Les Indiens Wappo habitaient cette vallée au moins 4,000 ans avant l’arrivée des Européens. En 1831, il y avait encore de 10,000 à 12,000 Indiens Wappo dans la vallée, mais ils furent décimés par de nombreuses maladies, dont la vérole et le choléra, sans compter les exterminations par les Blancs.

Le premier colon Américain, George Yount, s’est établi dans la vallée de Napa en Le général Mariano Vallejo, commandant des lieux, lui concéda des milliers d’hectares de terres. George Yount fut le premier à planter des vignes dans la vallée. Il s’agissait de cépages mexicains. Ce n’est qu’en 1860 que des cépages européens, surtout français et allemands, furent introduits dans la vallée, avec le succès que l’on connaît.

Déjà, en 1891, il y avait 619 vignobles dans la vallée de Napa. C’était l’abondance! Mais quelques années plus tard, à cause de la loi américaine de la prohibition, toute la production de vin cessa, sauf quelques petits vignobles spécialisés dans le vin de messe, à peine alcoolisé, et le vin de prescription médicale. Les vignes furent remplacées par des pruniers et des pommiers!

La prohibition fut abolie en 1933, mais il fallut attendre jusqu’au début des années 1960 pour que Bacchus puisse de nouveau régner en maître dans la vallée. Entre 1970 et 1980, des dizaines de célèbres cépages européens furent introduits avec succès, dont les Merlots, les Pinots, le Chardonnay, le Gamay, le Riesling, le Cabernet-Sauvignon, le Gewurtzstraminer, etc.

De nos jours la vallée de Napa fait la réputation de la Californie et la gloire des producteurs de vin. Les vins de Napa ont acquis leurs lettres de noblesse à travers le monde. Plus de 5 millions de personnes visitent les vignobles de Napa chaque année. La qualité des vins n’a d’égale que celle de la fine cuisine d’inspiration européenne servie dans les restaurants de la vallée.

Dans la majorité des cas, le nom du cépage principal figure toujours sur l'étiquette des vins de la vallée de Napa. Tous les grands vins que l'on y produit sont élaborés à partir de cépages venus d'Europe. Parmi les plus estimés: pour les rouges: Cabernet-Sauvignon, Gamay Beaujolais, Zinfandel. Pour les blancs, le Chardonnay domine avec le Gewurtzstraminer.

Le Zinfandel, peu cultivé en Europe, a trouvé en Californie sa terre de prédilection. Il y donne des vins très fruités, dont les rouges à robe claire et des rosés à robe sombre. Il permet de grands vins, très complets. Le producteur Ernest Gallo a notamment sorti un Zinfandel Turning Leaf assez extraordinaire qui a obtenu une médaille d'or au "Concours International du Vin du Blayais- Bourgeais".

La vallée de Napa est par excellence la région du bien-vivre américain. D'ailleurs, "napa" est un mot indien signifiant abondance. La flore y est superbe: eucalyptus géants, orangers aux fruits délicieux, moutarde, tomates, mimosas très odorants au printemps. La faune comestible (l'oeuf de caille est le symbole de la vallée) ou dangereuse (serpents) se plait manifestement dans ce paradis à une heure de route de San Francisco.

A l'image de la Californie entière, La vallée de Napa subit l'influence de nombreux micro climats. A un instant donné, la différence de température entre deux endroits de la vallée peut atteindre 12°Fahrenheit, mais dans l'ensemble le climat ressemble à celui de la Toscane.

Une suggestion en terminant ce diaporama? Faites un bon feu dans la cheminée; allongez-vous confortablement dans votre fauteuil préféré; ouvrez et décantez un rouge de grand crû de la vallée de Napa, un Merlot de Charles Shaw, par exemple...; humez, jugez et... savourez!

Aquellos ojos verdes - Ray Conniff Création Florian Bernard Tous droits réservés – 2005

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