L'énergie solaire est transmise à la Terre à travers l'espace sous forme de particules d'énergie, les photons et de rayonnement. L’énergie solaire peut être captée et transformée en chaleur ou en électricité grâce à des capteurs adaptés.

Production d'électricité à partir de l'énergie solaire Les cellules solaires sont formées de fines lamelles d’un matériau semi-conducteur, qui transforment directement le rayonnement solaire en électricité. Les panneaux sont constitués de plusieurs modules. Un module regroupe plusieurs cellules photovoltaïques entre elles.

Le solaire thermique, c’est-à-dire l’utilisation de l’énergie du soleil pour la production de chaleur, en particulier pour la production d’eau chaude sanitaire, est actuellement l’utilisation la plus importante de l’énergie solaire. L’eau traverse le capteur solaire en circulant dans les tubes. À l’intérieur du capteur, la température est élevée car la chaleur du soleil y est piégée par effet de serre. Les tubes sont en contact avec une plaque métallique appelée l’absorbeur. Cette plaque est noire car c’est la couleur qui absorbe le mieux la chaleur. Cette chaleur est alors facilement transmise aux tubes puis à l’eau. Un capteur solaire d’une surface de 3 à 5 m2 est suffisant pour produire 150 litres d’eau chaude par jour.

Des réalisations pour la production d’eau sanitaire, de chauffage de piscines et de logements existent en Ile-de-France, mais en nombre encore limité. L’ADEME a lancé le “plan Soleil” qui a pour objectif d’installer 100000 chauffe-eau solaires en France d’ici 2006. L’ARENE Ile-de-France avec l’ADEME a lancé toute une série d’actions pour développer l’utilisation du solaire pour la production d’eau chaude sanitaire dans le logement collectif et le chauffage des piscines.

Avantages / limites Énergie solaire Les avantages C’est une énergie renouvelable qui contrairement à des idées reçues peut être utilisée dans de nombreuses régions. L’intérêt de l’énergie solaire tient autant à l’ensoleillement au m2 qu’à la durée de son utilisation (période de chauffage longue). C’est pourquoi le chauffage solaire est aussi intéressant à développer en Ile-de-France que dans le Sud de la France. C’est une énergie dont l’utilisation ne pollue pas l’atmosphère. Pour la production d’eau chaude sanitaire et pour le chauffage, les coûts d’installation ne sont pas très élevés. Les limites La nuit, la source d’énergie n’existe plus, il faut donc prévoir des systèmes de stockage. La production d’électricité à partir du solaire est pour l'instant encore assez coûteuse car les cellules photovoltaïques sont chères à fabriquer. La rentabilité économique des projets dépend du prix de rachat de l’électricité (élevé en Allemagne, faible en France). Cette utilisation de l’énergie solaire est donc encore limitée en France. Elle devrait se développer avec le soutien de l’Europe et l'augmentation du prix de rachat du kWh photovoltaïque (autour de 3F).