La mémoire Flash a considérablement évolué depuis son développement initial. Laugmentation de sa capacité de stockage sest accompagnée dune réduction des prix désormais très abordables. En 1984, le Dr. Fujio Masuoka, un employé de Toshiba, a inventé la mémoire Flash. Elle a été baptisée « Flash » en raison du processus deffacement de la mémoire qui rappelait le flash dun appareil photo. Cette innovation a été présentée à loccasion dune réunion de lIEEE ( Institut des ingénieurs électriciens et électroniciens )à San Hose, Californie, au cours de laquelle Intel a confirmé son potentiel avant de commercialiser sa première puce Flash en En 1999, la société a révélé pour la première fois son projet de lancement du premier prototype mondial de mémoire Flash dune capacité de 1 Go dans les meilleurs délais. Peu après, elle a introduit les puces de 128 et 512 Mo sur le marché.

La mémoire flash est une mémoire de masse à semi-conducteurs ré-inscriptible, c'est-à dire une mémoire possédant les caractéristiques d'une mémoire vive mais dont les données ne disparaissent pas lors d'une mise hors tension. Ainsi, la mémoire flash stocke les bits de données dans des cellules de mémoire, mais les données sont conservées en mémoire lorsque l'alimentation électrique est coupée. Il est possible deffacer et de reprogrammer électroniquement les données. Sa vitesse élevée, sa durée de vie et sa faible consommation (qui est même nulle au repos) la rendent très utile pour de nombreuses applications : appareils photo numériques, téléphones cellulaires, imprimantes, ordinateurs portables ou dispositifs de lecture et d'enregistrement sonore comme les baladeur numériques, clés USB. De plus, ce type de mémoire ne possède pas d'éléments mécaniques, ce qui lui confère une grande résistance aux chocs.

On distinguent deux grandes catégories de mémoires flash : NOR: Inventé par un employeur de Toshiba, fut la première à être développé par Intel en 1988, sont à lorigine des cartes compact flash et smart media des appareils photos. Il stockent efficacement les données grâce à un accès séquentiel aux données. La mémoire flash NOR délivre une vitesse de lecture supérieure à celle de la mémoire flash NAND - utilisée le plus souvent comme mémoire de stockage dans les baladeurs, téléphones, etc. - mais sa production est plus coûteuse. La NOR est pénalisée par de faibles vitesses d'écriture, ainsi que par une faible vitesse d'effacement. De ce fait, elle est généralement réservée au stockage du système d'exploitation d'un appareil mobile NAND: Suivit en 1989, Elle est plus rapide à l'effacement et à l'écriture, offre une plus grande densité et un coût moins important par bit. De ce fait elle est moins bien adaptée que la NOR pour exécuter du code machine. Du fait de son prix moins élevé, elle est quand même utilisée dans de nombreux assistants et téléphones portables en utilisant par blocs la mémoire RAM en mode page comme support d'exécution. Il ne disposent pas de cet accès séquentiel mais se montrent plus rapides et offrent une meilleure durée de vie.

CarteDimension en mm Volume en mm3 Masse en gBrochesTaux de transfert max Taille max théorique Taille max actuelle Compact flash type 1 43x36x mo/s137go128 go Compact flash type 2 43x36x mo/s137gp12gp MMC24x32x mo/s128go8gp Memory stick micro m2 12.5x15x mo/s32gp8gp SD 24x32x mo/s32go Mini SD20x21.5x mo/s32go4go Micro SD15x11x mo/s32go12go