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LA ROCHELLE France

Depuis 1000 ans, La Rochelle « la Rebelle » aime la différence : démocrate bien avant l’heure, elle élit son premier maire en 1199. Elle est protestante quand la France entière est catholique et se trouve protégée des rois quand le pays plie sous le poids des impôts…. Tout au long de l’Histoire, elle affiche sa différence.

Xe siècle Village de pêcheurs, fondé au Xe siècle sur une plate-forme rocheuse au milieu des marais, La Rochelle devient dès le XIIe siècle un port important. Dotée, avant 1137, de larges « libertés » par le Duc d’Aquitaine, Guillaume X, La Rochelle s’affranchit des tutelles féodales. 50 ans plus tard, et pour la première fois en France, apparaît un maire à La Rochelle, Guillaume de Montmirail. XIIIe siècle Au cours des deux siècles suivants, le maire, les échevins, les armateurs profitent habilement de la querelle entre les royaumes de France et d’Angleterre pour augmenter leurs privilèges et leurs richesses. Le XIIIe siècle marque l’apogée du commerce rochelais au Moyen Age, un commerce fondé sur le vin et le sel. La Rochelle sera le plus important des ports français sur l’Atlantique jusqu’au XVe siècle.

Tour de la Chaine Tour Saint-Nicolas

XVIe siècle, la Réforme L’Indépendance de La Rochelle va naturellement accueillir les idées nouvelles de la Réforme. En 1558, une communauté protestante est constituée. C’est seulement dix ans plus tard que les Rochelais optent véritablement pour la cause réformée, lors du coup d’état protestant du 9 Janvier 1568. La Rochelle, citadelle et capitale du parti protestant, conquiert un statut de ville libre et, de 1590 à 1620, s’épanouit tant dans le domaine économique que culturel. Mais La Rochelle menace la politique d’unification entreprise par Richelieu. Lorsque le 10 Septembre 1627, le maire fait tirer le canon sur les troupes royales, la répression ne se fait pas attendre. La cité est assiégée sur les ordres de Richelieu et de Louis XIII. Le drame suit alors son cours logique. Jean Guiton, élu maire le 30 Avril 1628, cède devant la famine et après plus de treize mois de siège, La Rochelle implore la grâce royale qui lui est accordée le 28 Octobre. La mairie est aussitôt supprimée et La Rochelle se retrouve comme nue, privée de ses privilèges dans ses remparts démantelés.

Tour Saint-Nicolas. Véritable « donjon seigneurial » tourné vers la mer, cet édifice militaire symbolise la puissance et la richesse de La Rochelle. Haut de 42 mètres, son architecture s’articule autour d’un labyrinthe d’escaliers et couloirs aménagés dans l’épaisseur des murs. Cette tour a été construite au XIVe siècle sur plan pentagonal. Percée de meurtrières munies de bretèches, elle servit longtemps de prison.

Tour de la Chaine. Tour construite de 1382 à 1390, la chaine à qui elle doit son nom est toujours conservée à son pied. La tour Saint-Nicolas et la tour de la Chaine constituent la majestueuse porte d’entrée du Vieux Port qui a tenu pendant dix siècles la fonction de verrou défensif du front de mer de la ville. Véritables demeures palatiales et donjons urbains, elles sont le symbole d’une ville forte de ses privilèges et de son commerce maritime. L’année 2008 voit une exposition permanente : La Rochelle-Québec ».

Tour de la lanterne. Haute de 70 mètres, cette tour, appelée aussi tour des « 4 sergents », date du XVe siècle. Surmontée d’une flèche gothique octogonale, elle a servi, tout au long de son histoire, de phare et de prison. Cette fonction carcérale est à l’origine des quelques 600 graffiti réalisés par des corsaires britanniques, hollandais, espagnols et par des prisonniers militaires. En 1822, deux des quatre sergents Carbonari y furent emprisonnés avant leur exécution à Paris.

Construits en 1852, les phares blanc et vert ainsi que le rouge et blanc situés près de la tour Saint-Nicolas sont des phares d’alignement. Ils permettent aux navires venant de la mer de se diriger sans risques, jour et nuit, dans le chenal d’accès pour atteindre le vieux port et les bassins attenants. Ces repères visuels sont toujours d’une grande utilité pour les navigateurs.

Rue Sur-les-Murs. Le chemin de ronde sur lequel a été construite la rue Sur-les-Murs a été élevé de 1352 à 1387. Reliant la Tour de la Chaine à la Tour de la Lanterne et à la Porte des Deux-Moulins, il était battu par la mer. C’est la seule section non détruite par Richelieu qui souhaitait l’utiliser comme défense contre les Anglais. Sur le terre-plein gagné sur la mer furent implantés des chantiers de construction navale avant l’actuel parc de stationnement de l’Esplanade Saint-Jean d’Acre.

XVIIe siècle, XVIIIe siècle, le Nouveau Monde Très vite pourtant, La Rochelle se relève du drame que ce siège a engendré. Grâce au commerce maritime, la ville reprend son activité et l’accroît. Les années 1630-1635 marquent le début de relations régulières avec la Nouvelle-France (Canada) et les Antilles. En 1694, le commerce (sucre des Antilles, commerce triangulaire, fourrures du Canada) s’épanouit; la renaissance intellectuelle et le rayonnement artistique s’intensifient.

La Grosse Horloge. Ancienne porte de l’enceinte qui séparait le port de la cité. La base massive du XVe siècle comportait deux ouvertures, l’une pour les piétons et l’autre pour les attelages jusqu’en 1672, date à laquelle on ne fit qu’une seule arcade. De même en 1746, les toits à poivrières furent remplacés par un dôme orné de pilastres, colonnettes et amours supportant des mappemondes et des drapeaux.

A droite, le bureau du port. Ci-contre, lieu où étaient perçues les taxes sur les marchandises exportées et importées. La première barrique de sucre des colonies rochelaises a été présentée dans ce bureau des douanes appelé « Le poids du Roi ». A droite, le bureau du port.

Les armoiries de la ville. L’Hôtel de Ville. Une tourelle armoriée et une porte d’entrée de style gothique flamboyant frappée des armoiries de la ville donnent beaucoup d’allure à cet édifice. Sur la façade s’élèvent des statues dans des niches. Les armoiries de la ville.

Dans la cour de l’Hôtel de Ville, le bâtiment central date de 1606 et est marqué aux initiales d’Henri IV et de Marie de Médicis; sur la façade s’élèvent les statues des quatre vertus cardinales : Prudence, Justice, Force, Tempérance.

Le plafond de la galerie est sculpté avec des monogrammes royaux. Sous le campanile, a été érigée une statue de Henri IV.

XIXe siècle La Révolution et les guerres de l’Empire vont ensuite endormir la ville qui ne s’éveillera qu’à la création du premier établissement de bains construit en 1826 sur les allées du Mail. On lui donnera le nom de « Bains Marie-Thérèse » en l’honneur de la Duchesse d’Angoulême, fille de Louis XVI qui a visité la Rochelle. La construction du port de la Pallice, inauguré en 1890, confirmera ce renouveau. Ces nouvelles installations portuaires, très performantes, vont dynamiser le grand commerce maritime. Les qualités du port de La Rochelle-Pallice feront qu’au cours de la deuxième guerre mondiale, une base sous-marine allemande y sera établie. Malgré cette importance stratégique et le fait que La Rochelle soit devenue, pendant les huit derniers mois de la guerre, une poche de la résistance ennemie, la vieille ville n’aura pas subi de destructions importantes. La Rochelle sera la dernière préfecture de France a être libérée, le 8 Mai 1945.

L’amiral Duperré (1775-1846) Cette statue est située dans le quartier de la Chaine qui doit son nom à la chaine qu’on tendait le soir entre les deux tours. Voué à la mer, le quartier établi dès le XIIIe siècle est clos de mur et rattaché à la vieille ville en 1352. C’est le quartier des marins, bruyant, animé. Les cabarets et auberges y sont nombreux. Avec le développement de la pêche au XIXe siècle, les Bretons s’y installent en nombre, donnant à l’endroit le nom de « quartier grec » à cause des marins originaires de l’île de Groix. L’amiral Duperré était le 22e enfant d’une vieille famille rochelaise. Il fut vainqueur des Anglais à plusieurs reprises. Appelé en 1831 au Conseil d’amirauté, plusieurs fois ministre de la marine et des colonies, il se signala par d’importantes mesures d’administration et accroissant sensiblement le nombre de nos vaisseaux.

A partir de 1847, l’ancien couvent des Carmes se transforma en marché aux poissons. Pendant un siècle, ce quartier de la Chaine vivra au rythme des marées jusqu’à la fermeture de l’encan des Carmes. Le bâtiment, entièrement réhabilité dans les années quatre-vingt, abrite aujourdh’ui la scène nationale de la Coursive.

Le Cours des Dames dans le quartier de la Chaine où les badauds se pressent nombreux aux terrasses de café.

La cathédrale Saint-Louis fut construite à partir de 1742, en partie à l’emplacement du grand temple, sur les plans de Jacques Gabriel, premier architecte du roi. Elle fut consacrée en 1784 mais ne fut achevée qu’en 1862,

La Chambre de commerce fut construite de 1760 à 1785 La Chambre de commerce fut construite de 1760 à 1785. En 1784, les deux ailes furent reliées par un péristyle.

Le temple protestant. A partir de 1563, les Réformés furent autorisés à se réunir dans la salle Saint-Michel qui se trouvait sur ce lieu. Après la Révolution, ils achetèrent l’ancienne église des Récollets construite en 1691 sur l’emplacement de l’ex-salle Saint-Michel. L’édifice fut détruit et reconstruit en 1706. Ainsi, dans une longue salle revêtue de boiseries, les protestants Rochelais célèbrent leur foi, là où, quatre siècles plus tôt, leurs ancêtres avaient établi leur premier lieu de culte.

Le couvent des Dames Blanches. Ce cloître appartenait à l’église des Récollets. Il devint le couvent des Dames Blanches. Depuis 1993, il abrite la Communauté d’Agglomération de La Rochelle.

Le port des Minimes. Situé à l’entrée de la baie, rive sud, ce port de plaisance accueille 3500 bateaux. Trois bassins à flot en eau profonde, ont été aménagés à cet effet. A proximité, de nombreux estivants profitent de la très belle plage des Minimes.

L’Hôtel Fleuriau Ce bel hôtel particulier du XVIIIe siècle abrite aujourd’hui le musée du Nouveau Monde. Une grande partie des collections évoque les heures sombres du grand commerce maritime rochelais et la vie tragique des esclaves au sein des plantations. Par sa stature majestueuse et équilibrée, par son ornementation extérieure et sa décoration intérieure, il inscrit dans la pierre le statut social de son propriétaire. La fortune de ce dernier reposait, en grande partie, sur la production de sucre à Saint-Domingue (Haïti), la sueur et la souffrance des esclaves africains contribuant alors à la prospérité des ports métropolitains. Comme bien d’autres édifices de la ville, il nous rappelle que La Rochelle a été un l’un des plus grands ports négriers français tout au long du XVIIIe siècle.

Hôtel d’Hugues Pontard, dit Maison Henri II. La « Maison Henri II » a été construite au milieu du XVIe siècle. La richesse du décor sculpté reflète la puissance de son commanditaire. Colonnes doriques au rez-de-chaussée, colonnes ioniques à l’étage, consoles à pattes de lion autour des lucarnes, frises antiques sur les arcs et les moulures : tout prouve la présence sur le chantier d’une personnalité qui maitrise à merveille le vocabulaire architectural de son temps. Cette réalisation n’a pourtant rien d’ordinaire à cette date, puisque la Maison Henri II n’est pas une maison. Cette façade sans profondeur est en fait un décor monumental, une architecture de rêve dont toitures et lucarnes simulent, pour les hôtes d’Hugues Pontard, un logis dominant le jardin : une œuvre exceptionnelle, unique dans l’histoire de la Renaissance française, imaginée par un maitre anonyme dans les années 1555.

L’église Saint-Sauveur. Cette église en restauration date des XVIIe et XVIIIe siècles, Elle a été reconstruite sur les ruines de celle détruite par les protestants.

La Fontaine du Pilori. A l’origine, on y accédait par deux escaliers de 31 marches; comme les autres fontaines, elle fonctionnait par gravité depuis les sources à 3 km de la ville. Depuis 1723, cette fontaine est au niveau de la chaussée.

Maisons médiévales. Les pans de bois sont recouverts d’ardoise afin de les protéger des intempéries.

Maison à pans de bois et trompe-l’œil.

XXe siècle à nos jours Des années 50 à nos jours, la ville va connaître une forte poussée démographique. Quatre nouveaux quartiers périphériques seront créés et un ensemble de grands aménagements réalisé : le port (le plus grand port de plaisance sur la façade Atlantique) et la plage des Minimes, un port de pêche et des installations de mareyages ultramodernes, des équipements ferroviaires (TGV) et routiers, une université pluridisciplinaire. D’autre part, La Rochelle est une ville très dynamique qui organise de nombreuses manifestations importantes comme le Grand Pavois, les Francofolies et plusieurs festivals. C’est une ville portuaire qui n’a cessé depuis ses origines d’aller de l’avant.

Renseignements pris sur place à l’office du tourisme. Photos personnelles. Musique : Pluie d’été à la flûte de pan. Conception et réalisation : L. Cavallari. Septembre 2008. lilymage1@gmail.com

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