Les îles Cayman sont situées dans les Caraïbes, à quelque 600 kilomètres au sud de Miami et environ 250 kilomètres au nord-ouest de la Jamaïque. Ces trois îles paradisiaques, au climat privilégié, appartiennent à l’Angleterre, qui continue de les administrer. Elles occupent un territoire d’environ 130 kilomètres carrés. Leur nom dérive de celui d’une variété de grands crocodiles qui habitent les marais d'eau salée des terres riveraines de la mer.

La plus grande des trois îles, le Grand Cayman, est le siège du gouvernement. C’est un endroit très touristique, avec de nombreux établissements hôteliers et des restaurants de grand luxe. Les prix y sont très élevés. Les habitants ne payent pas d’impôts et les revenus ne sont pas taxés. Il s’agit de l’un des plus importants refuges fiscaux au monde, avec une panoplie de banques - plus de qui acceptent toutes les devises sans poser de questions...

Les eaux qui baignent les îles Cayman sont d’une étonnante limpidité et d’une grande pureté. L’endroit est réputé pour la plongée. Les lieux abondent en corail, en tortues de mer, en toutes sortes de poissons exotiques, très colorés, en crabes, en langoustes, en raies géantes et autres espèces. Cet endroit est tellement visité qu’il est desservi par une moyenne de 50 vols internationaux chaque semaine, sans compter les nombreux paquebots de croisière.

C’est en 1503 que Christophe Colomb a découvert l'archipel des Cayman et c’est à partir de cette époque que les pirates ont commencé à fréquenter ces côtes. Et ceci jusqu'au 18e siècle. En 1586, lorsque Francis Drake est arrivé, les trois îles portaient déjà le nom de Caymanas, du fait de la présence de crocodiles dans les mangroves des lacs intérieurs. Il a fallu attendre jusqu’en 1660 pour voir arriver les premiers colons permanents. Les pionniers furent des déserteurs de l'armée britannique, venus de la Jamaïque voisine.

En 1670, les îles furent cédées à l’Angleterre par l’Espagne. Elles furent d’abord placées sous administration jamaïcaine. Jusqu’en 1800, la population fut inférieure à 1,000 habitants, avec une forte majorité d'esclaves. En 1835, lors de l'abolition de l'esclavage, nombreux sont ceux qui décidèrent de rester sur place. En 1962, quand la Jamaïque acquit son indépendance de l’Angleterre, les îles Cayman choisirent de rester une colonie anglaise, mais avec un gouvernement local.

La population actuelle de tout l’archipel est de 32,000 habitants. Cette population est composée de 40% de Noirs métissés, 20% de Noirs non métissés et 20% de Blancs. Le reste de la population correspond à une centaine de nationalités différentes, fruit d'immigrations diverses, dont plusieurs Cubains et Jamaïcains. La langue de la majorité est le créole antillais. Bien qu’il s’agisse d’une colonie britannique, l’anglais standard, qui est pourtant la langue officielle, n’est parlé que par 14% de la population. On y parle toutefois l’anglais des Caraïbes.

Il est probable que les premiers habitants des îles Cayman furent des Amérindiens arawaks. Ceux-ci avaient commencé à immigrer du Venezuela, il y a environ 1,500 ans, pour se disperser dans les îles des Caraïbes. Ils ont découvert la plupart des îles, notamment Cuba, Porto Rico, Haïti et la République Dominicaine, puis de plus petites comme les Bahamas, les Caymans, la Jamaïque, les Turks et Caicos.

Dans ces îles la cuisine se prépare sur un air de calypso. Elle puise dans la nature prolifique son quotidien. Le sol tropical permet de récolter toute une gamme de légumes et de fruits exotiques dont les calebasses, les courges jaunes, les avocats, le callaloo, le cassava, les oignons printaniers, toute la gamme des agrumes, les bananes vertes et les bananes-pommes, les patates douces, l'igname, les mangues, etc.

Cet archipel est considéré comme la patrie de la conche, cet énorme coquillage dont la chair permet des potages et des fritures. On déguste la conche depuis des centaines d'années. Jusqu'à très récemment, le ragoût de conches additionné de lait de coco, de fruits locaux et de légumes était la principale source de protéines des habitants. Marinée, elle se retrouve en salade et en potage crémeux.

Mais les pêcheurs approvisionnent aussi la table en thon, tortue, lamproie, maquereau, daurade, crabe, espadon grillé, mahi mahi et, bien sûr, en énormes langoustes à la chair douce et délicate, qu'on fait griller au four, après les avoir arrosées de rhum! En appétit?

Si vous avez envie d'un complet dépaysement et d'une délicieuse farniente sur des plages argentées, les îles Cayman sont votre destination. Mais attention... Ces îles sont parfois visitées par des ouragans! Elles sont en effet situées dans les zones de grande turbulences climatiques. Bonnes vacances!

Milonga Del Ayer - Pietro Molinaro Island Band Création Florian Bernard Tous droits réservés – 2006

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