Danielle présente

Il existe un rongeur que ses qualités de bâtisseur distinguent : c’est l’inventif castor. Ce qui rend le castor aussi sympathique à nos yeux, c’est que son comportement est semblable sur de nombreux points au nôtre.

Le castor est le deuxième plus gros rongeur au monde Le castor est le deuxième plus gros rongeur au monde. Aucun animal n’exerce une influence aussi considérable sur son environnement que lui. Le castor s’est adapté à de nombreux habitats. Aujourd’hui, il existe deux espèces : le castor européen (Castor fiber) et le castor nord- américain (Castor canadensis).

LES PLUS GRANDES STRUCTURES CONNUES DE CASTOR Le castor d’Amérique du Nord est un architecte exceptionnel. En une vingtaine de jours, il construit sa hutte, en utilisant 3 tonnes de matériaux. La plus grande hutte de castor répertoriée mesurait 12,1 m de large et 4,8 m de haut. Le plus grand barrage connu s’étendait sur 1,5 km. Il ne faut pas plus d’une journée à une famille de castors pour ériger un barrage d’une longueur de 1,5 m.

LE CASTOR : PROCHE DE L’HOMME Mâle ou femelle, le castor est monogame. Sa structure sociale est constituée de petites cellules familiales, logées dans des huttes ou des terriers. Ces cellules rassemblent le couple et les petits, ainsi que la progéniture de l’année précédente.

Comme nous, le castor dispose d’un mode de communication très élaboré Comme nous, le castor dispose d’un mode de communication très élaboré. Certaines tribus indiennes ont surnommé ce rongeur « les petits frères qui parlent ». Ce surnom se rapporte au vaste répertoire de sons que ces grands bavards utilisent : cris, soupirs, plaintes, gémissements, murmures… Leur langage est très riche et inclut des émissions d’odeurs, de sons, de claquements produits par la queue ainsi que divers gestes et postures.

Pour menacer, le castor feule comme un chat, dos voûté et poil hérissé Pour menacer, le castor feule comme un chat, dos voûté et poil hérissé. L’expression la plus incroyable est celle dite d’exhibition. Un castor, en présence d’un congénère étranger qui viole son domaine, se saisit d’une branche et l’agite au-dessus de la tête comme un gourdin.

Autre caractéristique qui le rapproche de l’homme : sa capacité à stocker et à transporter sa nourriture. Le castor ne se contente pas de stocker mais organise un véritable réseau aquatique de transport entre différents entrepôts et les terriers. De plus, ce bâtisseur est capable de construire des barrages monumentaux sur les cours d’eau : jusqu’à trois mètres de haut pour plusieurs centaines de mètres de long.

LE CASTOR : LE PLUS GROS RONGEUR D’EUROPE Le castor fait partie de l’ordre des rongeurs (rodentia) et de la famille des castoridés. Il peut atteindre jusqu’à 1,20 m, du museau à la queue, pour un poids moyen de 35 kg. Seul le capybara (ou cabiai) qui vit en Amérique du Sud le surpasse avec un poids maximum de 70 kg.

Le castor européen (Castor fiber) vit principalement dans le nord de la France et en Eurasie où il a été introduit dans de nombreuses régions. Le castor nord-américain (Castor canadensis) vit du Canada aux États-Unis. Il a également été introduit en Europe et en Scandinavie.

L’APPARITION DES CASTORS Le genre proprement dit est apparu en Europe au cours du Pliocène, c’est-à-dire il y a 3 à 7 millions d’années. D’Eurasie, certains individus migrèrent ensuite en Amérique lorsque ces deux continents étaient encore réunis par un isthme. Suite à la dérive des continents, le castor nord-américain se différencia. On estime que cette séparation remonte à environ 12 000 ans. Les deux espèces sont si proches qu’il a fallu une analyse chromosomique pour les différencier.

LE CASTOR : UN EXCELLENT NAGEUR Les pattes sont palmées, la queue plate est couverte d’écailles et le pelage est parfaitement étanche. L’animal obstrue tous ses orifices quand il plonge. Sur la terre ferme, le castor est pataud. Par contre, dans l’eau il se métamorphose. Il peut alors atteindre la vitesse de 7 km/h. Il peut facilement rester en apnée 5 minutes et peut parcourir sous l’eau 750 m. Les pieds palmés du castor assurent une colossale force de propulsion. Les pattes postérieures avoisinent 20 cm de large.

LE CASTOR : UN VRAI BÛCHERON Ses constructions amènent le castor à débiter du bois en permanence. Pour cela, il utilise ses quatre formidables incisives comme scie. Les incisives inférieures rongent activement. Comme chez tous les rongeurs, les incisives poussent en permanence. En une demi-heure, un castor peut abattre un arbre au tronc de douze centimètres de diamètre. Quand l’arbre est gros, il tourne autour comme s’il taillait un énorme crayon. Au premier craquement, il se met à l’abri. Parfois, le pauvre bûcheron périt mais c’est assez rare.

LA VIE SOCIALE DU CASTOR La structure sociale est matriarcale. Quand la femelle disparaît, la cellule se dissout. Chaque famille possède son territoire individuel et chaque membre participe aux différents travaux. Chaque cellule familiale délimite son domaine en laissant des traces odorantes. Les glandes sécrètent une substance appelée « le castoréum » dont l’odeur est âcre et musquée. Les agressions entre familles sont extrêmement rares.

REPRODUCTION Le castor choisit un partenaire pour la vie entière. La vie de famille est basée sur un faible taux de reproduction : une portée de un à cinq petits pour l’espèce eurasiatique, jusqu’à 8 petits pour l’espèce américaine. La femelle est dominante dans la vie sociale sauf au moment du rut. L’accouplement s’effectue dans l’eau. La gestation dure 100 à 120 jours.

L’espérance de vie d’un castor est de 15 à 20 ans L’espérance de vie d’un castor est de 15 à 20 ans. Les jeunes se font dorloter deux ans puis doivent quitter le logis familial. Ils le font d’ailleurs de mauvaise grâce.

LE CASTOR ET L’HOMME Après un véritable massacre qui a failli faire disparaître ce merveilleux animal, de nombreux programmes de réhabilitation et de réinsertion ont été mis en place. Aujourd’hui, grâce à la protection dont il est l’objet, on compte environ 600 000 castors au Canada et 200 000 aux États-Unis.

Création : Danielle Lacour Avec l’aimable participation de LaClac Images du Net Musique : Amor Mio – Ernesto Cortazar