NEPTUNE Neptune est la première planète dont l’existence n’a pas été découverte par l’observation : elle a été prédite par calcul, à partir de la théorie de la gravitation universelle. Elle ressemble à une sœur jumelle d’Uranus, tant par sa couleur bleue verdâtre que par ses dimensions, sa densité et sa structure. Elle dispose d’un noyau rocheux, d’un manteau glacé et d’une enveloppe gazeuse constituée d’hydrogène, d’hélium et de méthane dans les couches supérieures. L’activité de son atmosphère est particulièrement surprenante, comme en témoignent les tâches à sa surface : vents violents (jusqu’à 1 000 km/h), présence de nombreux nuages, déplacements rapides de turbulences etc. Neptune est entourée de 11 satellites très irréguliers et d’un système d’anneaux dont certains, appelés "arcs de Neptune", sont curieusement incomplets. L’année de la géante gazeuse la plus lointaine de la Terre est 164 fois plus longue que la nôtre. Depuis sa découverte en 1846, Neptune n’a donc pas encore effectué une révolution complète autour du Soleil. PLUTON (1,8Km) (2Km) URANUS

NEPTUNE (Exploration) Les observations de la planète Uranus, à la fin du XVIIIème siècle, laissent les scientifiques perplexes : la planète ne se trouve pas là où elle devrait être ! Des écarts inexpliqués entre sa position réelle sur son orbite et celle déduite par la théorie suggèrent l’existence d’un astre inconnu, plus lointain, exerçant une force gravitationnelle perturbatrice. En 1846, un astronome allemand observe pour la première fois la planète recherchée, cause de cette anomalie, à partir des calculs fait par 2 scientifiques. Elle est baptisée Neptune. Dernière étape de la sonde américaine Voyager 2, Neptune se révèlent véritablement en août 1989. C’est l’astre le plus lointain jamais visité par une sonde spatiale. Passant à seulement 5 000 km de ses nuages, la sonde découvre une autre "planète bleue", qui doit sa couleur à la présence de méthane absorbant les radiations rouges de la lumière solaire. Voyager 2 permet également la découverte de 3 nouveaux anneaux et 6 satellites. Triton, le plus grand d’entre eux, est presque aussi gros que la Lune ; il apparaît comme un monde glacé entouré d’une faible atmosphère et présentant une importante activité géologique. Aucune autre mission d’exploration de Neptune n’est prévue à ce jour.

NEPTUNE (Données) Neptune Terre Diamètre à l’équateur 49 532 Km Densité moyenne relative (g/cm3) 1,64 5,52 Distance moyenne au soleil 4 504 millions de km 149 millions de km Durée de l’orbite 164 ans 280 jours 365,25 jours Période de rotation 16 h 06 mn 23 h 56 mn Composition de l’atmosphère 81% d’Hydrogène 18 % d’Hélium 77% d’Azote 21 % d’Oxygène