Ah! Combien nous l'attendions cette fête de Noël! Au risque d'impiété, je dois avouer que Saint- Nicolas, le vrai, pas celui du Coca Cola américain, mais l'évêque Nicolas de la légende était peut-être aussi attendu que le petit Jésus. Mais enfin, un évêque c'est assez près du petit Jésus, non?

D'ailleurs, autant à l'école qu'à la maison, on nous assurait qu'il y avait une étroite collaboration entre le petit Jésus et Saint Nicolas dans la comptabilisation des bons gestes et des mauvais coups des enfants... Tout était noté dans un grand livre. Et ce sont ces annotations qui déterminaient la valeur des cadeaux qui seraient donnés le jour de Noël.

Quand j'étais enfant, les décorations électriques "made in Taiwan" et les anges en plastique du Japon n'existaient pas. On décorait l'arbre de Noël avec des objets simples, fabriqués à la main. La veille de Noël, nos parents accrochaient aux branches de petits jouets en bois qui nous étaient destinés.

J'ai appris beaucoup plus tard que ma mère s'y prenait longtemps à l'avance et qu'elle faisait venir des cadeaux du grand magasin de Timothy Eaton, de Montréal ou de Toronto, au moyen de l'énorme catalogue illustré qui était envoyé dans toutes les familles des régions rurales. Ah! Ce que Monsieur Timothy Eaton a pu en allumer des étincelles de joie dans nos yeux d'enfant!

Il n'y avait pas de jeux électroniques Nintendo pour nous retenir toute la journée à la maison. C'est dans la neige et le décor merveilleux de la nature que nous allions poursuivre nos jeux remplis de rires clairs et de joie.

L'un des plus grands plaisirs était certes celui de dévaler les pentes enneigées dans les luges aux patins de bois, qu'on appelait des traîneaux sauvages.

Pour affronter les froids vifs de l'hiver, les petits garçons portaient sous leurs vêtements une combinaison en grosse laine, d'une seule pièce, avec ouverture à l'avant et à l'arrière, bref un système de double ventilation! Quant aux petites filles, elles avaient aussi une tenue intime de grosse "flanelle" grise ou blanche, qui les protégeait de la tête aux pieds.

En ce temps-là, l'un des cadeaux les plus appréciés dans le bas de Noël était un beau fruit, souvent exotique, comme une orange. Les pommes écarlates, recouvertes de sucre glacé, et les biscuits aux formes amusantes, telles des étoiles, étaient aussi très convoités!

Quand j'étais enfant, il n'y avait pas de télévision. Le cinéma n'existait que dans les grandes villes. La féérie de Noël devait donc être créée à la maison, avec les moyens du bord! Les enfants personnifiaient eux- mêmes les êtres légendaires des contes de fées. Les petits garçons devenaient des lutins et les petites filles, des fées de neige!

Il était de tradition, en ce temps-là, dans les grandes familles, que les enfants présentent aux parents et aux grand parents une "séance" de Noël. Le programme était composé de petites pièces musicales, de "déclamations", de petits poèmes, le tout préparé durant plusieurs semaines, souvent à l'école.

Noël était une fête pleine de légendes auxquelles étaient associés des objets, par exemple les cloches. Celles- ci sonnaient mystérieusement dans la nuit de Noël. Le son de leurs battements sur l'airain remplissait l'atmosphère. Parfois, on entendait le chant des anges qui ajoutaient leurs voix à celles des cloches...

La veille de Noël, toute la marmaille de la maison attachait un bas de laine à la cheminée ou au-dessus de la porte du salon pour que, durant la nuit, Saint Nicolas vienne y déposer des merveilles. C'était en récompense de la sagesse et de l'obéissance des enfants.

Les guirlandes de houx ou de sapin baumier étaient à l'honneur. Dans mon village, il était de tradition de faire bénir un rameau de sapin par le curé. Cette branche de conifère, ainsi dotée de vertus particulières, était ensuite placée au-dessus de la porte du salon.

Le souper de Noël (il n'y avait pas de réveillon à cette époque) était le plus généreux et le plus plantureux de toute l'année. La volaille – dinde et poulet – était à l'honneur, mais aussi le ragoût de pieds de porc et les tourtières aux trois viandes. Les desserts étaient aussi variés que nombreux, mais les plus recherchés étaient les beignes frits dans l'huile et garnis de sucre, qu'on appelait des "croquignoles".

Ah! Comme ils étaient doux et charmeurs ces Noëls de mon enfance! C'était le temps merveilleux où les petites filles demandaient encore une poupée à Saint Nicolas et non pas un équipement de gardien de buts de hockey sur glace...

En ce temps-là l'enfant était vraiment au cœur de la fête de Noël. Il était non seulement le centre des réjouissances, mais aussi des réflexions et des pensées. Au fond, cette nuit de Noël n'est-elle pas celle de la commémoration de la naissance d'un enfant?

Jolly Winter - Burt Ives Orchestra Création Florian Bernard Tous droits réservés – 2005

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