Le 2 juin 2003 à 19h45, la sonde Mars Express a été lancée à bord d'une fusée Soyouz. A son bord : radars, caméra haute définition, instruments d'étude.

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1 Le 2 juin 2003 à 19h45, la sonde Mars Express a été lancée à bord d'une fusée Soyouz. A son bord : radars, caméra haute définition, instruments d'étude de l'atmosphère et le robot britannique Beagle 2 qui devait atterrir sur Mars.

2 Cette photo prise par la caméra HRSC (High Resolution Stereo Camera) à une distance d'environ 5,5 millions de kilomètres de Mars, montre les deux tiers de la planète en plein soleil. Une vue que l'on n'avait jamais pu observer depuis la Terre.

3 En bas de l'image, on aperçoit le bord du cratère géant Huygens formé il y a environ 400 millions d'années. Les "vallées" qui se sont constituées à la lisière du cratère témoignent probablement de la présence d'eau ou d'un autre fluide.

4 Le mont Olympe (Olympus Mons) est le plus grand volcan du système solaire : il culmine à 26 000 m et s'étend sur 600 km de diamètre. A titre de comparaison, il est trois fois plus haut que l'Everest et pourrait recouvrir la France de la Vendée à la Savoie.

5 Cette image du pole sud est sans doute la plus célèbre de la mission Mars Express. Prise par l'instrument français Omega (Observatoire Martien pour l'étude de l'Eau, des Glaces et de l'Activité), elle a confirmé la présence d'eau sur Mars, sous forme de glace.

6 Une image prise au sud du Mont Olympus. On y distingue une plaine sableuse sculptée par l'érosion du vent. Baptisé Yardangs par les géologues, ce phénomène se retrouve aussi sur Terre, au Tchad, en Chine, au Pérou ou en Amérique du nord.

7 Ophir Chasma, photographiée ici, est l'une des régions qui bordent le grand canyon de Mars, Valles Marineris (4000 km de longueur, 700 de large). En haut, on distingue nettement la falaise abrupte qui semble sujette à des éboulements et autres glissements de terrain.

8 La région photographiée ici en noir et blanc, Melas Chasma, couvre environ 70 km en largeur. D'un point de vue géologique, le cliché apporte la preuve que la surface de Mars a été façonnée par trois facteurs : l'activité volcanique et les tremblements, l'eau, l'érosion du vent.

9 La surface de Mars est régulièrement balayée par de violentes tempêtes qui charient poussières et cendres volcaniques. Sur cette image, prise dans la région de Promethei Terra, on distingue à gauche du cratère les lignes sombres "dessinées" par ces mini-tornades.

10 A droite de l'image une chaîne de montagne, en foncé une vallée et à gauche un intéressant phénomène géologique : des "canaux" probablement dessinés par d'anciennes sources souterraines ou des geysers. C'est la vallée de Louros.

11 Cette zone située autour du cratère de Solis Planum présente des montagnes et des sillons qui semblent issus du déplacement de plaques de surface (tectonique). C'est ce même phénomène qui a façonné la surface de la Terre.

12 Prise à une altitude de 320 kilomètres, cette photo montre un détail du cratère de Gusev. Une région particulièrement intéressante pour les scientifiques car elle aurait hébergé un lac. On peut d'ailleurs y observer des couches de sédiments sans doute laissés par l'eau.

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