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Il existe deux théâtres d’ombres au Cambodge : la Nang Sbek ou « grand cuir » et le Ayang « petit cuir ». Les figurines sont faites en peau de buffle, tannées jusqu'à consistance d'un parchemin translucide, très délicatement colorées pour la Thaïlande et opaque pour le Cambodge. Les ombres mesurent entre 30 et 90 cm et représentent les hommes de profil et les femmes de face. Le répertoire se base sur le Ramakien et sur le Ramker version thaïlandaise et cambodgienne du Ramayana, mais de nos jours les personnages évoluent. Le Ayang peut être entièrement improvisé, il peut aussi raconter une ancienne légende khmère ou traiter de thèmes contemporains. Les animateurs, assis dans un abri monté sur pilotis, manipulent les marionnettes de cuir articulées derrière un écran éclairé par des projecteurs (autrefois des torches ou des lampes à pétrole). Un petit orchestre intervient de temps à autres sous forme d’intermèdes musicaux pendant lesquels dansent les marionnettes. En complémentarité, le Nang Sbek raconte l’histoire des Dieux à travers les épisodes du Ramayana, que l’on retrouve sculpté sur les temples d’Angkor. Ces spectacles sont très populaires dans les campagnes où ils jouissent d’une audience considérable. Le Théâtre d’ombres cambodgien
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Le Sbek Thom, théâtre d’ombres khmer, met en scène de grandes marionnettes non articulées, en cuir ciselé, pouvant mesurer jusqu’à deux mètres de haut. Antérieur à la période angkorienne, il est considéré, à l’instar du Ballet royal et du théâtre masqué, comme un art sacré. Les représentations, dédiées aux divinités, n’étaient données que trois ou quatre fois par an pour des occasions spécifiques comme le Nouvel an khmer, l’anniversaire du roi ou la vénération de personnages illustres. Après la chute d’Angkor au quinzième siècle, le théâtre d’ombres a dépassé le cadre rituel pour devenir une forme artistique, sans toutefois perdre sa dimension cérémonielle.
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Les marionnettes sont taillées dans une seule pièce de cuir selon un cérémonial spécifique à chaque dieu ou divinité représenté. Les peaux sont colorées à l’aide d’une solution à base d’écorce de kandaol. L’artisan dessine la figurine sur la peau tannée, puis la cisèle et la peint avant de la fixer sur deux tiges de bambou qui permettront au danseur d’animer la marionnette.
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Les représentations ont généralement lieu la nuit, en plein air, aux abords d’une rizière ou d’une pagode. Un grand drap blanc est tendu entre deux hauts mâts de bambou devant un grand feu ou, désormais, des projecteurs. Les silhouettes des marionnettes sont projetées en ombre chinoise sur cet écran blanc. Le manipulateur lui donne vie en effectuant des pas de danse précis et spécifiques. Un orchestre et deux narrateurs accompagnent l’action dramatique. Inspirées du Reamker, la version khmère du Ramayana, les représentations mettent en scène des extraits de cette épopée.
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Elles peuvent s’étaler sur plusieurs nuits consécutives et nécessiter jusqu’à 160 marionnettes pour un même spectacle. Nombre de ces figures ont été détruites sous le régime répressif des Khmers rouges qui a quasiment anéanti cet art sacré. Depuis 1979, le Sbek Thom retrouve progressivement vie grâce aux rares artistes survivants. À ce jour, trois théâtres d’ombres ont pu renaître de leurs cendres et assurent la transmission des connaissances et savoir-faire concernés, notamment ceux liés à la confection des marionnettes.
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Le 21 novembre 2008, nous sommes à Sovanna Phum Association Artistique de Phnom Penh, pour assister à l’histoire « PREAH KOH BOTR » www.shadow-puppets.org
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L'orchestre de musique pinpeat est l'orchestre des danses royales et de la musique des pagodes. Il se compose généralement de deux roneat (xylophones à lames de bambou), de deux kong-thom (jeux de gongs horizontaux et circulaires), de skor-thom (gros tambours à peau de buffle frappés par un gros morceau de bois très dur), d'un sampho (petit tambour horizontal à deux peaux de résonance et dont l'exécutant est le dirigeant de l‘ orchestre), de chhing (petites cymbales en cuivre) et d'un sralay (hautbois), seul instrument mélodique de l'orchestre.
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Après une introduction musicale, le spectacle commence par une cérémonie d’offrandes
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Le matin, le Soleil se lève pour éclairer le monde, suivi de sa femme. Mais, alors qu'il brille de tous ses feux, sa femme met au monde un fils. Le couple décide de confier leur enfant au maître ancestral, le Maha Eysei, afin qu'il prenne soin de lui. Ce fils du Soleil se nomme Preah Kho Botr. Le maître, aidé d'un jeune serviteur, découvrent les joies, mais aussi les inconvénients, que procure la présence d'un bébé…
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Un jour, alors que Preah Kho Botr est devenu adulte, il acquiert une flèche et une corde aux pouvoirs magiques que son père, le Soleil, avait confié au maître en attendant le jour où son fils deviendrait un homme. Fier de posséder cette arme puissante et oubliant les enseignements que lui avait donné son maître, il part pour exercer son nouveau pouvoir.
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Quelques temps plus tard, Monisakor prend possession de la flèche magique de Preah Kho Botr, elle la retire du corps, sans vie, de son père. Envahie par une grande colère, elle prépare sa vengeance. Preah Kho Botr trouve alors la jeune femme et réclame sa flèche. Monikasor refuse et met en place son stratagème.
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Elle fait la cour au jeune homme, le meurtrier de son père. Elle le séduit prétendant être amoureuse de lui. Toutefois, en gage d'amour, elle pose trois requêtes à Preah Kho Botr : il doit vaincre le roi singe Hemebien, puis le géant Tri Chhakkan, et enfin le puissant Preah Bat Keilong. Elle espère ainsi la mort de Preah Kho Botr.
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Il combat donc le singe Hemebien en le ligotant à l'aide de sa corde magique. Hemebien reconnaît sa défaite et s'engage à servir Preah Kho Botr. Ce dernier libère Hemebien. Le singe, heureux d'être enfin délivré de ses liens qui l'empêchaient même de parler, se met à danser de joie.
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Le géant Tri Chhakkan sait que Preah Kho Botr doit venir le combattre et se prépare au duel. Pendant ce temps, le fils du soleil et son armée se dirige vers le royaume de Tri Chhakkan. Les deux personnages s'engagent alors dans une lutte sans merci. Lorsque Hemebien arrive, voyant le combat, il parle à Tri Chhakkan qui est en fait son élève. Le singe lui explique que Preah Kho Botr est à présent son maître et qu'il doit lui aussi se soumettre à ses ordres. Hemebien et Tri Chhakkan se prosternent donc devant Preah Kho Botr puis expriment tous deux leur joie.
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Dans un pays voisin, au palais de Preah Bat Keilong, ses cinq filles lui font part de leur désir de partir se promener. Obtenant l'accord de leur père, les cinq jeunes femmes partent en forêt.
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En chemin, elles rencontrent Preah Kho Botr, qui tombe aussitôt amoureux des cinq sœurs. Cela ne l'empêche pas d'engager le combat contre Preah Bat Keilong avec l'aide de Hemebien et de Tri Chhakkan. Alors que la bataille fait rage, le Soleil apparaît. Il désapprouve ce combat et ordonne à chacun d'arrêter sur le champ et de retourner chez eux. Aussitôt, les combats cessent.
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L’Hermite est un personnage récurent
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Le singe Hanuman est encore un autre personnage récurent. Hanuman est le dieu-singe, patron des lutteurs. Il est souvent représenté avec une massue. Une caractéristique d’Hanuman est sa fidélité complète et permanente à Rama, son Maître spirituel. Sa vie entière, ses actions, ses jours et ses nuits sont consacrés à servir son Maître. En un mot, Hanuman est l’image du parfait disciple. Après la victoire, Rama voulu récompenser Hanuman. Celui-ci refusa, trop heureux d'avoir été le champion de l'amour et de la justice. Cette noblesse est aujourd'hui encore illustrée par le proverbe hindou: "les singes pleurent sur les autres, jamais sur eux-mêmes. »
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