On appelle les « Quatre grandes inventions » de Chine les quatre principales inventions élaborées par les chinois qui sont venues révolutionner les différentes sociétés du monde entier. Elles comprennent : le papier avec l’imprimerie, la boussole, et la poudre à canon.

Dans un premier temps lorsque l’écriture chinoise a permis aux chinois de communiquer par la voie de l’écrit, les textes compris de sinogrammes furent d’abord inscrits sur des os. Ce n’est que par la suite que des lamelles de bois et de bambou furent utilisées. Le papier fut découvert sous la dynastie des Han de l’Ouest par le ministre Cai Lun qui améliora la fabrication du papier en employant des matériaux tels que des fibres de lin, les anciens filets de pêche et des écorces d’arbre. De ce fait, la production en masse du papier a été possible grâce à Cai Lun qui répandit l’emploi du papier, d’abord à la haute société chinoise puis chez la classe populaire. Toutefois, le papier était réservé qu’aux seules personnes sachant lire et écrire. LE PAPIER ( 纸 = ZH Ǐ )

Avant d’être l’invention de Gutenberg qui révolutionna le monde occidental, l’imprimerie fut au départ une technique mise au point par les chinois. En effet, lassés par le fait de copier des livres composés de beaucoup de feuilles de papier rassemblées ensemble, l’imprimerie à caractères mobiles vit le jour au IXe siècle en Chine. Les caractères étaient gravés séparément dans de l’argile, puis cuits au feu. Cependant à l’époque, cette nouvelle technologie fut très vite abandonnée car elle n’était pas du tout adaptée à l’impression de l’écriture chinoise composées d’innombrables idéogrammes. L’IMPRIMERIE ( 印花 = YÌNHUĀ )

La boussole fut inventée avec la découverte de l’aimant et son attraction sur les matériaux tels que le fer. La magnétisme de l’aimant attire les aiguilles faites de fer et permet donc de situer les différentes directions : nord, sud, est, ouest. Ainsi, la boussole est devenue un des instruments essentiels utilisés notamment pour l’orientation, par exemple la naviguation des voyages en mer. En conséquence, les échanges avec les différents pays voisins de la Chine se sont davantage développés et beaucoup plus tard, ce fut une coopération internationale avec les pays du monde entier. LA BOUSSOLE ( 指南针 = ZH Ǐ NÁNZHĒN)

La poudre à canon a été inventée sous la Dynastie Tang ( ). L’origine des recherches portées sur cette découverte vient des taoïstes de l’époque des Tang, puis la poudre à canon fut plus tard utilisée à des fins militaires à partir du Xe siècle. Il s’agissait alors de projectiles incendiaires nommés « feux volants » (fēihu ǒ 飞火 ). La poudre à canon était le résultat de l’accumulation progressive des expériences en fonderie et des connaissances chimiques, et la première mention de la formule de la poudre à canon se composait de charbon, de salpêtre et de soufre. Son invention contribua notamment au développement de l’industrie de l’armement et de l’ensemble de l’économie chinoise. La poudre à canon fut une invention majeure car elle permit ensuite l’invention de la fusée, du lance-flammes, des feux d’artifice, des mines terrestres et marines, des premières armes à feu, du canon ou encore du mortier. POUDRE A CANON ( 火药 = HU Ǒ YÀO)