Tube de Crookes (vers ) Tube sous vide partiel soumis à une haute tension entre cathode et anode Phénomène de luminescence et projection d'une ombre nette produits par des « rayons cathodiques » J.J. Thomson montre en 1897 que ces rayons sont formés de particules de charge négative baptisées plus tard « électrons ».

Découverte des rayons X (W.K. Röntgen, déc. 1895) Une des premières radiographies : La main de Mme Röntgen Le laboratoire de W. Röntgen Le tube de Crookes Bobine d'alimentation du tube L'écran fluorescent Röntgen étudie la fluorescence des rayons cathodiques. Il découvre qu'un écran devient fluorescent même lorsque le tube de Crookes est caché par un carton noir. Il baptise rayons X ce rayonnement inconnu.

Découverte de la radioactivité par Henri Becquerel (fév.1896) H. Poincaré annonce la découverte de Röntgen à l'académie des sciences à Paris en janvier H. Becquerel, spécialiste de la fluorescence, assiste à la conférence. Il veut savoir si les rayons X ont un lien avec la fluorescence. Il expose plusieurs matériaux fluorescents dont des sels d'uranium au Soleil (qui émet des UV provoquant la fluorescence) puis il les range dans l'obscurité sur des plaques photo enveloppées de papier noir. Seuls les sels d'uranium impressionnent la plaque. Quelques jours après, il n'y a pas de Soleil et Becquerel range ses sels sur des plaques photos dans un tiroir. Au retour du Soleil, il vérifie ses plaques et s'aperçoit qu'elles ont été impressionnées. L'uranium a donc émis un rayonnement inconnu qu'il nomme « rayons U ».

Marie et Pierre Curie isolent le polonium et le radium en 1898 Marie Curie, qui cherche un sujet de thèse, se voit proposer par H. Becquerel d'étudier les mystérieux rayons U. Elle découvre que le thorium émet aussi ce rayonnement et que le minerai d'uranium contient deux nouveaux éléments chimiques beaucoup plus « actifs » que l'uranium : le polonium et le radium. Marie et Pierre Curie dans leur laboratoire de l'école de physique et de chimie de la Ville de Paris. Bol contenant l'échantillon de radium isolé par M. et P. Curie photographié dans l'obscurité sans flash. La lumière est émise par l'air ionisé sous l'impact des particules émises par le radium. Note manuscrite de M. Curie encore radioactive. P. et M. Curie montrent que ce rayonnement qu'ils baptisent radioactivité est constitué de 3 « variétés » baptisés alpha,bêta et gamma. Cette découverte leur vaudra le prix Nobel de physique en 1903 conjointement avec H. Becquerel. Marie Curie recevra le prix Nobel de chimie en 1911 pour la découverte d'un procédé de production du radium.

Expérience originale de P & M Curie pour la mesure de la radioactivité Musée de l'Ecole de physique et de chimie industrielles de la ville de Paris

En 1934, Irène Joliot -Curie (fille aînée de P. et M. Curie) et son mari Frédéric Joliot bombardent une feuille d'aluminium avec des particules alpha issus d'une source de radium. L'aluminium émet des neutrons (découverts en 1932 par J. Chadwick) et des positons (électrons positifs). En écartant la source de radium, ils remarquent fortuitement que l'émission de positons persiste alors que celle des neutrons a cessé. L'aluminium est devenu radioactif. I. et F. Joliot Curie reçoivent le prix Nobel de chimie en 1935 pour cette découverte. Découverte de la radioactivité artificielle (1934)