Qu’est-ce que l’histoire ? Quatre périodes, quatre historiens

L’histoire débute avec l’invention de l’écriture (- 4000) car les hommes écrivent et nous laissent donc des traces du passé. L’histoire est donc fondée sur des sources. Cela peut être des documents écrits, mais aussi d’autres éléments appartenant au passé : œuvres d’arts, objets du quotidien, photographies…

Dans l’histoire occidentale, les Français distinguent quatre grandes périodes : L‘Antiquité : - 4000 (invention de l’écriture) à 476 (chute de l’Empire romain) Le Moyen Age : de 476 à 1492 (Christophe Colomb débarque dans les Amériques) L’époque moderne : de 1453/1492 à 1789 (Révolution française) L’époque contemporaine : de 1789 à nos jours

Lucien (historien gréco-romain du IIe siècle), Comment il faut écrire l’histoire, c. 160 ap. J.C. « … L’unique devoir de l’historien, c’est de dire ce qui s’est fait […] Tel est, je le répète, l’unique devoir de l’historien : ne sacrifier qu’à la vérité, quand on se mêle d’écrire l’histoire, et négliger tout le reste ; en un mot, la seul règle, l’exacte mesure, c’est de n’avoir pas égard seulement à ceux qui l’entendent, mais à ceux qui, plus tard, liront ses écrits […] Ainsi l’historien doit être exempt de crainte, incorruptible, indépendant, ami de la franchise et de la vérité […] ne donnant rien à la haine, ni à l’amitié, n’épargnant personne par pitié, par honte ou par respect, juge impartial […], étranger dans ses ouvrages, sans pays, sans lois, sans prince, ne s’inquiétant pas de ce que dira tel ou tel, mais racontant ce qui s’est fait [...] De là, il conclut que l’utilité doit être le but que se propose tout homme sensé en écrivant l’histoire, afin, que si, par la suite, il arrive des événements semblables, on voit, en jetant les yeux sur ce qui a été écrit, ce qu’il est utile de faire. »

La méthode d'Ibn Khaldoun, historien maghrébin, XIVe s La méthode d'Ibn Khaldoun, historien maghrébin, XIVe s., Les Prolégomènes « Le véritable objet de l’Histoire est d’instruire de l’état social de l’homme, c’est à dire de la civilisation et de ce qui peut la faire évoluer, comme la barbarisation ou l’adoucissement des mœurs, la domination que les hommes acquièrent les uns sur les autres, les fondations d’empires et de dynasties, les travaux des hommes, l’acquisition des richesses, les métiers, les sciences et les arts. Le mensonge s’introduit dans le rapport que l’on fait des événements, pour plusieurs raisons qui le rendent inévitable. L’une d’elles est l’esprit de parti. Lorsque l’esprit reçoit avec impartialité une information, il l’examine avec soin et finit par distinguer si elle est vraie ou fausse. Si l’esprit de parti l’a pénétré, il accepte d’emblée dans une information ce qui s’accorde avec son opinion. Une autre cause de mensonge est la trop grande confiance envers ceux que l’on suit. Une autre cause est la tendance qu’ont les hommes à gagner la faveur des puissants en leur décernant louanges et éloges.

« L’histoire se fait avec des documents écrits, sans doute  « L’histoire se fait avec des documents écrits, sans doute. Quand il y en a. Mais elle peut se faire, elle doit se faire, sans documents écrits s’il n’en existe point. Avec tout ce que l’ingéniosité de l’historien peut lui permettre d’utiliser pour fabriquer son miel, à défaut des fleurs usuelles. Donc, avec des mots, des signes, des paysages et des tuiles [...] D’un mot, avec tout ce qui, étant à l’homme, dépend de l’homme, signifie la présence, l’activité, les goûts et les façons d’être de l’homme. »  Lucien Febvre, Combats pour l’histoire, 1933.

« L’histoire me permet de comprendre les problèmes de tous ordres dans lesquels je vis, car vivre est toujours vivre des problèmes : L’histoire nous l’enseigne, qui ne nous montre jamais d’hommes ou de sociétés sans problèmes. Ce qui l’on signifie parfois en disant : « Les gens heureux n’ont pas d’histoire. » L’histoire permet de comprendre ces problèmes comme le jeu croisé de contraintes qui nous dépassent et de responsabilités, de choix qui nous incombent. Elle nous évite d’être submergés par le vécu contemporain, puisqu’en le comprenant, nous l’expliquons, et d’une certaine façon, nous en restons maîtres. De ce point de vue, l’histoire est davantage que la formation du citoyen. Elle est construction sans cesse inachevée, de l’humanité dans chaque homme. » Antoine Prost, Douze leçons sur l'histoire, Le Seuil, coll. « Points Histoire », 1996.

A partir des ces quatre extraits, remplissez le tableau suivant Consigne générale A partir des ces quatre extraits, remplissez le tableau suivant en mettant en lumière les objectifs de l'histoire et les grandes évolutions de la discipline depuis l'Antiquité.

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