Ajânta Ajantâ est un site de l'état indien de Maharashtra célèbre pour son groupe de 29 grottes artificielles creusées dans du basalte dur, dont trois inachevées. En 1983, le site d'Ajantâ a été classé au patrimoine mondial de l'humanité de l'UNESCO. Les grottes situées, dans un ravin boisé, au centre des monts Indhyagiri à quelques 5 km du village, ont été découvertes en 1819 par des soldats britanniques lors d'une partie de chasse, un tigre s’était réfugié dans une des grottes. Au fond du ravin court la rivière Vaghorâ, un torrent de montagne qui forme une série de chutes d'eau dont le bruit a dû être constamment audible par les habitants des grottes. Celles-ci ont été excavées sur la face sud abrupte du ravin, et s'échelonnent d'une dizaine à une quarantaine de mètres au-dessus du lit du torrent. Elles ont été creusées en partant du plafond et en descendant jusqu'au plancher, une technique utilisée de façon générale en Inde.
Les monastères Les grottes se classent en deux catégories, celles qui servaient de refuge aux moines durant la saison des pluies, la première apparue, et celles qui servaient plutôt de salles de réunion et de prière. La première, comportait habituellement un large porche, soutenu par des piliers, qui donne vers l'intérieur sur un hall d'une taille généralement d'environ 10 à 11 m sur 7. À gauche et à droite, et au fond, les cellules sont excavées et au fond, face à l'entrée, une image du Bouddha se tient habituellement dans une niche. Le nombre de cellules change selon la taille du hall, et dans les plus grands, des piliers soutiennent le toit de chacun des trois côtés, formant une sorte de cloître qui entoure le hall.
Les temples Les salles de réunion pénètrent beaucoup plus profondément dans la roche, les plus grandes d'entre elles mesurant jusqu'à trente mètres sur 14, cloître y compris.
Les fresques Concernant leur ancienneté, les premières grottes ont été commencées aux IIe siècle et Ier siècle av. J.-C., au temps où la dynastie Shâtavâhana régnait sur l'Inde centrale et les dernières datent du VIIe siècle ap J.C.. La plupart des murs intérieurs des grottes sont couverts de fresques, de qualités très diverses. Aucune de ces peintures n'est datée, mais l'analyse des motifs permet d'avoir une idée assez précise de leur période de conception et ainsi de les classer chronologiquement.
Les fresques A l'époque de leur découverte, en 1817, elles étaient en bon état de conservation, mais elles se sont depuis beaucoup dégradées en particulier sous l'effet du tourisme de masse. Ces fresques sont d'une valeur inestimable pour connaître l'art pictural indien avant la contre-réforme hindouiste qui fit disparaître le bouddhisme de la terre indienne.
Ajantâ était un centre monastique et universitaire Ajantâ était un centre monastique et universitaire. Le moine et voyageur chinois Xuanzang nous apprend que Dignâga, le célèbre philosophe bouddhiste, auteur de livres fameux sur la logique, a résidé là. À son apogée, le site devait pouvoir fournir le logement pour plusieurs centaines de personnes, professeurs et élèves compris.