LES PALMES DE MONSIEUR SCHUTZ

En cette toute fin du 19ème siècle, Pierre Curie coulerait des jours paisibles et studieux dans son laboratoire de l’Ecole de Physique et Chimie de Paris, si le directeur de l’école, Monsieur Schutz , obsédé par les honneurs, n’essayait pas par tous les moyens de lui extorquer des communiqués destinés à faire bonne impression sur les membres de l’Académie des Sciences, afin d’obtenir, pour son compte personnel, les prestigieuses Palmes Académiques…

Pierre Curie a eu un parcours scolaire original : il n’a fréquenté ni école ni lycée ! Ses parents, son frère puis un professeur ami de la famille se chargent de son instruction. Il rejoint finalement la Sorbonne où il passe sa licence de physique à l'âge de dix-huit ans. En 1880, il observe en collaboration avec son frère un phénomène important baptisé "piézo-électricité" selon lequel une pression exercée sur un cristal de quartz crée un potentiel électrique. Dans sa thèse sur les propriétés magnétiques des corps à diverses températures, il définit le point de Curie, température au-delà de laquelle certains matériaux perdent leurs propriétés magnétiques.

Ces travaux lui valent une chaire à l'Ecole de Physique et de Chimie en 1895 et un beau (!) laboratoire... Dernière trouvaille de Schutz pour doper le rendement du laboratoire : une brillante étudiante polonaise du nom de Marie Sklodowska que Pierre Curie est bien obligé d’accepter.

De ce chercheur timide, intègre et réservé, Marie ne fera qu’une bouchée. Avant même de réaliser ce qui lui arrive, Pierre voit son laboratoire transformé en cuisine où mitonnent des plats slaves, où se fabrique de la dynamite destinée aux résistants polonais et où macère une vodka aux herbes aux vertus toutes aussi explosives ! Ces quelques facéties passées, Pierre découvre chez Marie de grandes aptitudes scientifi-ques autant pour satisfaire aux exigences de Schutz que pour relever le défi le plus hardi que la science de leur temps dresse devant eux.

Cette belle histoire n’est pas que le scénario d’un film, c’est la réalité de la découverte de la radioactivité par Pierre et Marie Curie, les vrais…

Le 20 Janvier 1896, deux médecins présentent à l’Académie des Sciences la « photographie » d’une main dont on ne voit que le squelette. Elle leur a été envoyée par le physicien allemand Wilhelm Röntgen, qui l’a obtenue en interposant la main de sa femme entre une plaque photographique et un tube cathodique. Röntgen ébauche une explication de ce nouveau phénomène : on observe sur l’ampoule du tube cathodique une zone fluorescente. C’est cette zone qui émettrait les mystérieux rayons X ( X pour inconnus), capables de traverser les tissus musculaires, mais pas les os.

Henri Becquerel cherche alors à vérifier cette émission de rayons X par des cristaux fluorescents. Mais un jour sans soleil, il range dans un tiroir les composés d’uranium qu’il étudiait, et constate avec étonnement, quelques jours plus tard, que les sels d’uranium ont impressionné les plaques photographiques au travers du papier noir, en l’absence totale de lumière. Le 18 Mai 1896, il présente à l’Académie des Sciences ce nouveau rayonnement spontané issu de l’uranium et capable de transpercer la matière et le baptise « rayons uraniques ».

Marie, à la recherche d’un sujet de thèse, sur les conseils de Pierre, décide d’entreprendre des recherches sur le sujet. Son travail débute le 16 décembre 1897. Elle utilise la méthode de mesure des courants très faibles mis au point par Pierre et son frère Jacques.

Marie s’aperçoit aussitôt que le rayonnement est une propriété spécifique de l’atome d’uranium : son intensité est proportionnelle à la quantité d’uranium contenue dans le sel. Elle montre que d’autres composés, comme le thorium, émettent un rayonnement analogue à celui de l’uranium. Elle propose alors de nommer « radioactives » les substances qui émettent des rayons de Becquerel et d’appeler « radioactivité » cette nouvelle propriété que possèdent les « radioéléments ». Mais d’autres composés, comme la pechblende, ont une activité anormale, bien supérieure à celle qu’on aurait dû prévoir d’après leur teneur en uranium…

Marie fait l’hypothèse qu’il devait donc exister une substance nouvelle beaucoup plus radioactive que l’uranium ou le thorium. En mars 1898, Pierre et Marie tentent d’isoler, dans des conditions matérielles particulièrement déplorables, ce nouvel élément.

Ils publient le 18 juillet 1898 leur découverte du polonium et le 26 décembre 1898 celle du radium. Dès 1901, ils proposent d’interpréter la radioactivité comme une transformation atomique. Le prix Nobel de physique en 1903 récompense leurs découvertes.

Monsieur Schutz aura ses palmes… … et Pierre et Marie peuvent partir pour des vacances bien méritées… …en vélo!