Les energies renouvelables : Les bio-carburants
Les biocarburants sont issus de plantes cultivées : betteraves, colza, ou tournesol. Ce sont des esters, des huiles ou de l’éthanol. Ils constituent une solution alternative aux carburants d'origine fossile. 1% de la consommation totale française de carburants est fourni par deux filières de biocarburants conçus à partir de biomolécules issues de ressources agricoles.
Pour utiliser les biocarburants dans les moteurs, deux approches sont possibles : => soit on adapte le biocarburant (par transformation chimique pour obtenir du biodiesel) à des moteurs conçus pour fonctionner avec des dérivés du pétrole ; c'est la stratégie dominante actuellement mais ce n'est pas celle qui a le meilleur bilan énergétique et environnemental ; soit on cherche à adapter le moteur au biocarburant naturel, non transformé chimiquement. Plusieurs sociétés se sont spécialisées dans ces adap-tations. La substitution peut être totale ou partielle. Le moteur Elsbett fonctionne par exemple entièrement à l'huile végétale pure. Cette stratégie permet une production décentralisée (locale) des carburants.
Dans le contexte des changements climatiques et de la flambée du prix du baril de pétrole, les biocarburants sont aujourd’hui présentés comme une alternative énergétique durable. Cependant la fabrication des biocarburants à partir de produits agricoles favorise la déforestation, consomme de l’énergie et fait concurrence à l’alimentation. Leur production uniquement guidée par des impératifs économiques peut conduire à de graves conséquences sociales et/ou environnementales. Par exemple, on détruit aujourd'hui à grande vitesse les forêts de Malaisie pour produire de l'huile de palme !