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Le pont de la rivière Kwai 60 ans plus tard…

C’est en juin 1942, après leur défaite à Midway, que les Japonais décidèrent de construire une ligne de chemin de fer d’une longueur de 415 kilomètres, en pleine jungle, pour rallier la Thailande à la Birmanie et donner une voie d’accès terrestre à leurs troupes.

Cette aventure titanesque a coûté la vie à 100,000 hommes; conscrits, prisonniers de guerre et criminels de droit commun. Ces malheureux ouvriers sont morts de faim, de maladies tropicales ou tout simplement d’épuisement. Au total, 18 camps d’internement avaient été construits par l’armée japonaise, sur les rives de la rivière Kwai, pour loger tous ces malheureux.

Quelque 70,000 prisonniers de guerre furent envoyés en Thailande, à la frontière de Burma, pour travailler à ce gigantesque chantier, en contravention avec les ententes internationales concernant le traitement des prisonniers de guerre. Parmi eux il y avait 30,000 Anglais, 18,000 Hollandais et 13,000 Australiens.

Le plus célèbre de ces prisonniers fut le colonel James Nicholson, personnifié par le grand acteur Sir Alex Guinnes dans le film de David Lean, en 1957, « Le pont de la rivière Kwai ». Ce film historique a remporté 7 Oscars, dont celui du meilleur film de l’année.

Il n’y a pas eu qu’un seul pont construit sur la rivière Kwai, mais plutôt 18… Chacun de ces ponts a coûté la vie à des milliers de conscrits. Le film de 1957 raconte l’histoire de la construction du pont situé près de la petite ville de Kanchanaburi, en territoire thailandais. Même s’il fut bombardé, ce pont a été reconstruit dans son architecture originale. Et c’est précisément ce pont que notre diaporama vous fera visiter, 60 ans après les événements tragiques de 1942…

Vue du pont depuis la rive opposée de la rivière Kwai, tout près de Kanchanaburi. Le pont comporte une voie simple de chemin de fer reliant la Thailande à la Birmanie.

Cette ligne de chemin de fer possède un parcours de 415 kilomètres de jungle humide et tropicale, l’un des territoires les plus hostiles de la planète. C’est le royaume de la malaria et des fièvres tropicales.

A l’origine les piliers du pont étaient en bois, comme dans le film de 1957, mais ils ont été remplacés par des supports de béton massif.

Cette photo date de On peut constater que les piliers du pont sont en bois. Pour les piliers du seul pont de Kanchanaburi, celui du film de 1957, il a fallu couper 30,000 arbres géants…

C’est ici que s’élevait le camp des prisonniers anglais, australiens et néo-zélandais assignés à la construction du pont de Kanchanaburi. Aujourd’hui le camp a été remplacé par un parc de verdure et de repos.

Outre les prisonniers de guerre, les Japonais avaient mobilisé contre leur gré 62,000 conscrits asiatiques, surtout des Thailandais et des Birmans, à la construction de la voie ferrée et des ponts sur la rivière Kwai.

Deux régiments complets de soldats japonais, soit 12,000 hommes, furent chargés de la surveillance des travaux et de la garde des camps de prisonniers.

Les travaux ne furent achevés que plusieurs années après la guerre. La plupart des ponts, y compris celui de Kanchanaburi, avaient été détruits lors d’opérations de bombardements par les Américains.

De nos jours le gouvernement thailandais organise des circuits touristiques par chemin de fer dans cette région rendue célèbre par le film de 1957…

Un petit oratoire dédié à Bouddha a été construit près du cimetière chrétien afin de rappeler la mémoire des milliers de conscrits asiatiques morts durant ces travaux titanesques.

Tout près les dépouilles de plusieurs centaines de prisonniers britanniques, non rapatriés, reposent pour l’éternité en terre thailandaise. Leurs tombes sont constamment fleuries, souvent par des personnes inconnues, touchées par ce drame.

La rivière Kwai, témoin de tant de drames, coule toujours, paisiblement, jusqu’au cœur de la Birmanie. Elle est une source de bénédiction pour les gens établis tout le long de son parcours.

Ses rives sont envahies par une abondante et dense végétation. Les insectes, souvent vecteurs de malaria, y abondent…

Pour plusieurs la rivière Kwai est le seul moyen de locomotion d’un village côtier à l’autre. A l’intérieur du pays, les routes de la jungle asiatique ne sont pas toujours sûres.

Depuis quelques années le gouvernement de Bangkok, conscient de la valeur touristique de ces lieux, a aménagé des lieux de séjour le long des rives de la rivière Kwai. Les familles de plusieurs soldats britanniques morts durant le chantier de 1942 visitent régulièrement ces lieux historiques.

Un sinistre mirador, reconstitué pour les touristes, rappelle aux visiteurs le drame qui s’est joué en De tels miradors, aux couleurs japonaises, foisonnaient tout au long de la rivière.

Musique: The Trooper’s March Royal Grenadier’s Military Band Création Florian Bernard