l'Empire romain et l'empire hunnique

L'empire hunnique est apparu dans l'histoire romaine en 370, au moment où les Huns franchissent la Volga et soumettent les Alains. Ils franchissent ensuite le Don et soumettent les Ostrogoths. Les Wisigoths, alors au nord du Danube, préfèrent entrer dans l'Empire byzantin, et de là -après diverses péripéties- ils arrivent en Gaule en 418. Poursuivant leur avance vers l'ouest, les Huns suscitent d'autres mouvements des peuples germaniques, et des troubles pour l'Empire. Dans la première moitié du siècle, ils s'installent dans les plaines danubiennes de Pannonie. L'Empire d'Occident a été envahi en 407 par un certain nombre de peuples germaniques fuyant les Huns. Certains se sont installés enGaule, parfois avec le consentement de l'empereur, sous forme d'un traité de fédération (foedus) qui impose des obligations et des droits au peuple concerné,

considéré comme allié à Rome, bien qu'à l'intérieur de l'Empire  : les Burgondes, fédérés installés en 411 près de Worms, et depuis 440, en Sapaudia (nord des Alpes et Jura) ; les Francs Saliens dans la région de Tournai et Cambrai ; les Wisigothsfédérés installés en Aquitaine depuis 418. Il y a aussi des groupes moins conséquents  : Alains de la région d'Orléans, Taïfales de la région de Tiffauges (Vendée), Sarmates de la région de Baugé (Maine et Loire), Bretons d'Armorique. Dans l'Empire d'Occident (dont la capitale est Ravenne), Valentinien III règne depuis 425. Le principal chef politico-militaire, en dehors de la famille impériale, est le patrice Aetius, un demi-barbare, qui connaît bien les Huns, ayant été otage à la cour hunnique, où il a probablement rencontré Attila, et qui utilise volontiers les Huns comme soldats de l'armée romaine. Les légions romaines à cette époque sont en effet en quasi-totalité formées de Barbares, soldats et même officiers.

L'origine de la guerre des champs Catalauniques est à rechercher dans la quête de butin. Attila avait imposé par la force le paiement d'un lourd tribut par l'empire d'Orient, mais en 450 le nouvel empereur Marcien refuse de payer8. Attila se tourne alors vers l'Occident qu'il avait jusqu'alors épargné. Selon Jordanés, il prétexte pour son intrusion sur le sol de Gaule qu'il va soumettre les Wisigoths, ancien peuple fédéré aux Huns d'Ermanaric7. Pour les Huns, tout peuple soumis un jour aux Huns leur doit tribut pour la postérité. La démarche n'est pas fortuite, l'Aquitaine est de loin la province la plus riche des Gaules Attila fait le siège de Metz, qu'il rase complètement et dont il fait massacrer la population entière puis se dirige versOrléans. Attila sait qu'il ne va rencontrer que peu ou pas de résistance significative jusqu'à ce qu'il atteigneAurelianum (l'actuelle Orléans). Pourtant, il s'arrête devant Lutèce (l'actuelle Paris) mais ne cherche pas à la conquérir ni même à la traverser. On ignore s'il a reçu un tribut des patriciens pour épargner la ville ou s'il ne souhaite pas prendre de retard de crainte de rencontrer les troupes romaines

Attila fait le siège de Metz, qu'il rase complètement et dont il fait massacrer la population entière puis se dirige versOrléans. Attila sait qu'il ne va rencontrer que peu ou pas de résistance significative jusqu'à ce qu'il atteigneAurelianum (l'actuelle Orléans). Pourtant, il s'arrête devant Lutèce (l'actuelle Paris) mais ne cherche pas à la conquérir ni même à la traverser. On ignore s'il a reçu un tribut des patriciens pour épargner la ville ou s'il ne souhaite pas prendre de retard de crainte de rencontrer les troupes romaines.

Sangiban, roi des Alains, dont le territoire incluait Aurelianum, avait promis d'ouvrir les portes de cette ville à Attila, mais les Romains eurent connaissance de ce complot et furent non seulement capables d'occuper par la force la cité, mais obligèrent les troupes de Sangiban à se joindre à l'armée alliée. Lorsque Attila se présenta et constata qu'il ne pouvait compter sur cette ville, il fit retraite. Poursuivi, il décida de faire front dans l'espoir de tuer Aetius9. La somme des richesses accumulées au cours des pillages de l'Europe centrale le ralentit considérablement. Devant les troupes huniques, le point de passage est Catalauni (actuelle Châlons-en-Champagne) distant de près de 200 km d'Orléans. Mais Sigebert le Boiteux, roi des Francs ripuaires, avait investi Catalauni, seul point de passage de la Marne, et renforcé ses défenses. Attila n'avait plus le choix, le combat devait s'engager.

La bataille des champs Catalauniques réunit les armées fédérées et les forces romaines présentes en Gaule. Les préfets, tel Avitus, y participèrent activement, ainsi que les représentants de l'église chrétienne d'Occident. Ce fut une coalition de peuples hétéroclites contre l'envahisseur "barbare" hunnique qui emmenait sous sa bannière, lui aussi, ses peuples fédérés.