Eutrophisation signifie littéralement "enrichissement de la mer par des éléments nutritifs". Un écosystème peut être eutrophe sans subir de préjudice ou d'effets adverses. En règle générale, quand un système reçoit trop d'éléments nutritifs, il en résulte la prolifération rapide d'algues et le développement d'un grand nombre de microorganismes
Un accroissement des ressources en nourriture favorise l'apparition d'algues microscopiques d'aspect filamenteux à vie courte et qui se multiplient rapidement. Les algues annuelles sont dites opportunistes, car elles colonisent rapidement des zones riches en ressources. Ces algues sont épiphytes (autrement fit croissent sur ou autour d'un hôte) des algues pérennes, lesquelles courent le risque d'être éliminées quand leurs sources de lumière sont supprimées totalement ou en partie si bien que la photosynthèse ne se fait plus. De fortes vagues peuvent arracher un grand nombre de ces algues filamenteuses et les rejeter sur le plages où elles finissent par se décomposer.
Des proliférations (ou efflorescences) algales peuvent se produire lorsqu'il existe beaucoup d'éléments nutritifs dans l'eau, dans le même temps où il y a un grand nombre d'organismes qui se nourrissent de plancton animal, ce qui permet à ce dernier de se développer rapidement avec le minimum de perturbation. Cette production a lieu principalement dans les zones de surface qui sont exposées à la lumière solaire. Le plancton animal - par exemple les copépodes - est le plus important consommateur de plancton végétal.