En 1960, l'économie d'un pays imaginaire a besoin... … d'emplois très qualifiés (ex. ingénieurs), … d'emplois moyennement qualifiés, en plus grand nombre (ex. techniciens), … d'emplois peu qualifiés, en plus grand nombre encore (ex. ouvriers).
Une première génération entre sur le marché du travail. HAUT BAS L'emploi auquel ces hommes et ces femmes ont accès détermine leur position dans la structure sociale : dans cette société, les revenus et le prestige sont liés au niveau de qualification de l'emploi qu'on exerce.
Puis chacun d'entre eux a un enfant. HAUT BAS Tant qu'ils n'ont pas d'emploi, les enfants occupent la même position sociale que leurs parents.
Quand les enfants entrent sur le marché du travail, la structure des emplois disponibles a changé par rapport à la génération des parents : le pays a connu de profondes transformations économiques. ? Le progrès technique a détruit des emplois non qualifiés : le travail d'exécution a été en partie mécanisé. Des emplois qualifiés ont été créés : pour concevoir et entretenir les machines, on a besoin d'ingénieurs et de techniciens.
La structure sociale s'est donc modifiée : elle est moins pyramidale qu'à l'époque des parents ; elle s'est moyennisée. Dans ces conditions, que deviennent les enfants ? moyennisation Certains vont accéder à une position sociale identiques à celle de leurs parents. Deux d'entre eux vont OBLIGATOIREMENT connaître une trajectoire de mobilité ascendante : enfants d'ouvriers, ils accèdent à des emplois qualifiés. Conclusion : les transformations économiques modifient la structure des emplois disponibles, ce qui modifie la structure sociale ; et la transformation de la structure sociale engendre des flux de mobilité. C'est ce qu'on appelle la mobilité structurelle.
La force du lien entre les revenus du fils et les revenus du père varie selon les pays Source : OCDE, « A Family Affair : Intergenerational Social Mobility across OECD Countries », OECD 2010, p.7. 0 = aucun lien entre revenu des pères et des enfants, donc une mobilité maximale 1 = revenu des enfants est totalement déterminé par celui des parents, donc aucune mobilité.