La guerre des bouchons aura bien lieu

La guerre des bouchons aura bien lieu.

Premier producteur mondial de bouchons en liège, l'entreprise portugaise est installée principalement à proximité de Porto, et à Coruche, dans l'Alentejo, principale région productrice de liège.

Dans l'Alentejo, soumis à des conditions climatiques difficiles, l'écorce du chêne liège l'aide à résister aux importantes variations de température, les fortes chaleurs de l'été, et les morsures de l?hiver.

Mais, pour celui qu'Antonio Manuel s'apprête à « déshabiller », il lui faudra une vingtaine de minutes avec son équipe pour prélever la récolte de l’année.

Celui-ci a au moins 25 ans, âge minimum pour être récolté, ensuite ce sera tous les 9 ans. La « danse » d’Antonio Manuel est précise, la lame de sa hache coupante comme un rasoir.

Le manche de la hache est effilé, permettant au « tiradore » de dégager l'écorce de l’arbre sans l'abîmer. Aucune éraflure sur le tronc. L'arbre sera ensuite marqué à la peinture d'un 9, pour indiquer qu'il a été récolté en 2009.

Les planches de liège sont rassemblées en tas avant d'être conduites vers l'usine de Coruche. Ces tas composent de véritables œuvres de matière végétale. Si l'épaisseur des planches est souvent identique, toutes n'ont pas le même potentiel pour fabriquer des bouchons.

Il en faut pour accueillir les planches de l'année qui arrivent des lieux de récolte, celles qui sont stockées pour faire tourner l'usine en dehors des mois de récolte, celles qui ont déjà subi les premiers tris et traitements, les premiers déchets qui seront transformés pour servir dans la décoration, la fabrication de chaussure ou l’aéronautique.

Avant de devenir bouchon, les planches de liège seront très souvent manipulées, pour être sélectionnées selon leur qualité, pour faire différents types de bouchons. Des faucilles permettent d'en découper les extrémités.

Les palettes de liège sont plongées dans une eau bouillante pendant plusieurs heures, pour tuer tous les microorganismes. L'eau est chauffée avec la combustion de déchets de liège, pour améliorer le bilan carbone de l'usine.

Tous les bouchons de liège ne sont pas d'un seul morceau. Certains sont des agglomérés de liège, de moins bonne qualité, sur lesquels sont ensuite collées des rondelles aux extrémités. On obtient ces dernières après avoir découpé une planche en lamelles, elles-mêmes débitées en rondelles.

Le liège qui ne pourra pas devenir directement un bouchon, parce que de moins bonne qualité, est transformé en granulés, qui seront sélectionnés selon leur grosseur.

Après avoir été agglomérées avec des colles alimentaires, les barres de liège sont ensuite découpées aux longueurs souhaitées pour donner naissance à des bouchons.

Pour obtenir des bouchons de meilleure qualité, une rondelle de liège est ensuite ajoutée à chaque extrémité du bouchon aggloméré. C’est elle qui sera alors en contact avec le vin.

Les multiples opérations nécessaires pour parvenir à ce résultat final, font de ces bouchons des objets très techniques dont certains sont garantis par Amorim avec une teneur en TCA (la substance qui peut développer le goût de bouchon) indécelable par un dégustateur.

Dans les salles de tri, des exemples de bouchons à rejeter sont exposés pour aider les opérateurs. Certains exemples sont évidents, d'autres moins. Le tri sélectif s'opère donc tout au long de la chaîne de production.

Le travail de sélection est opéré sur des tables par des femmes, qui peuvent ainsi à tout moment recycler les bouchons inaptes pour une qualité, dans un cycle de production de qualité inférieure.

Les planches sont repassées dans une espèce de marmite pour y être soumises à des jets de chaleurs, qui permettent de les rendre plus planes, mais aussi d'en extraire les dernières impuretés.

Les meilleures planches, celles qui permettront de fabriquer les bouchons des plus grands vins, doivent pouvoir délivrer des bouchons de 54 mm (contre 44 et 49 mm pour les autres bouchons).

Les opérateurs choisissent les meilleurs emplacements dans la tranche de la planche pour en extraire des bouchons qui peuvent valoir jusque 1,5 ?. pièce.

Pour les planches de moindre qualité, les machines sont toujours conduites par des opérateurs, mais l'opération est exécutée en série par la machine.

Pour présenter des bouchons exempts de tous reproches, à au moins quatre reprises des prélèvements sont opérés pour réaliser des tests en laboratoire.

Pour déceler les éventuelles contaminations, des bouchons sont placés dans l’eau. Celle-ci sera ensuite analysée pour repérer les éventuelles marqueurs d’une contamination.

Certains producteurs de vin exigent des bouchons marqués à leur nom, pouvant aller jusqu’à la reproduction de leur château sur les bouchons. Ils peuvent l'être de différentes manières, ici par la chaleur.

Avant le départ vers leurs acheteurs, les bouchons sont ensachés, pour les meilleures qualités avec un gaz neutre, pour être certain qu'ils ne subissent pas de dommages pendant leur transport.

L'Usine de Saint-Seurin-sur l'Isle (Gironde) est une rescapée des fusions industrielles mondiales : elle a changé plusieurs fois de propriétaires, mais produit des capsules depuis 1893.

Elles sont argentées ou dorées, fines, prêtes à être transformées en capsules d'aluminium. Elles proviennent d’autres filiales du groupe Alcan.

L'aluminium subit plusieurs emboutissages qui donnent à la capsule sa forme définitive, y compris les « ponts », ces petits ergots qu'il faudra rompre par une rotation de la main, pour ouvrir la bouteille.

Les capsules peuvent être personnalisées selon le souhait des viticulteurs. Un savoir-faire particulier est nécessaire pour une application de peinture fine et uniforme.

La capsule peut prendre des couleurs variées, mais aussi recevoir, pour la France, le marquage de la célèbre « Marianne », preuve de l'acquittement de la contributions fiscale sur les vins et alcools.

Pour installer une capsule sur une bouteille, cette dernière doit être équipée d'un pas de vis que n'ont pas les bouteilles qui accueillent des bouchons de liège.

Avant d'être livrées aux producteurs de vin, les capsules personnalisées sont ensachées pour être préservées lors du transport, selon les normes de l'industrie alimentaire.

Une machine est nécessaire pour sertir la capsule sur la bouteille. Cette opération est réalisée chez le viticulteur, où le négociant, lors de l'embouteillage du vin.

Des essais sont régulièrement réalisés pour contrôler que le sertissage et les « ponts » de la capsule ne demanderont pas au consommateur un effort trop important.

Stelvin est la marque de capsule d'Alcan Packaging, qui vient de mettre au point Maestro, pour boucher le champagne avec des capsules en aluminium.