Un modèle pour l’atome
Avant le XVIIIème siècle La matière est considérée comme étant constituée en différentes parts des quatre éléments fondamentaux (terre, eau, air et feu)
A la fin du XIXème siècle En 1897, Joseph John Thomson prouve expérimentalement l'existence des électrons, qui avait été prédite en 1874. Cette découverte est le résultat d'une série d'expériences sur les rayons cathodiques. La même année, il énonce son modèle de l'atome, le modèle de plum pudding.
Les atomes étant électriquement neutres, les scientifiques de l’époque admettent qu’ils doivent également contenir des charges positives qui compensent les charges négatives des électrons. Dans le modèle du plum pudding, l’atome est une sphère remplie de « substance électriquement positive fourrée aux électrons ».
En 1910, le britannique Ernest Rutherford (1871-1937) bombarde une très mince feuille d’or avec des atomes d’hélium aussi appelées particules α.
Il constate que pratiquement toutes ces particules traversent la matière comme si de rien n’était, tandis que d’autres, très rares, ricochent.
Le noyau est beaucoup plus petit que l’atome mais il est très dense : les particules α traversent les atomes sans problème, sauf celles qui frappent directement les noyaux. Les électrons sont si légers qu’ils sont incapables de dévier les particules α.
Depuis, d’autres modèles plus complexes ont permis d’expliquer de nombreux autres phénomènes. Mais même le modèle le plus récent n’est surement pas le dernier. Actuellement, on sait qu’il n’est pas possible d’associer aux électrons une trajectoire bien définie mais on sait calculer leur probabilité de présence autour du noyau. Cette impossibilité de localiser les électrons dans les atomes conduit à parler de nuage électronique en considérant l’ensemble des électrons.