L’exploration du Canada

Préhistoire Il y a entre et ans environ, un immense glacier recouvrait la plus grande partie du territoire que l'on appelle aujourd'hui le Canada et les États-Unis. Un isthme qui reliait alors l'Alaska et la Sibérie a finalement été recouvert par l'eau lorsque les grands champs de glace ont fondu. Le détroit de Béring s'est alors étendu, ce qui a séparé l'Amérique du Nord du continent d'Asie. Le XIe siècle Au XIe siècle, les Vikings s'étaient déjà fait une réputation en Europe pour leurs exploits audacieux sur les mers, mais leur voyage le plus célèbre allait rester inégalé pendant 400 ans. Le XVIe siècle Lorsque Jean Cabot a traversé l'Atlantique Nord à bord du Matthew en 1497, son objectif n'avait rien à voir avec la pêche, mais le résultat le plus remarquable de son voyage a tout de même été la découverte « d'eaux d'une grande richesse ». Cabot espérait prouver qu'il existait une voie maritime directe entre l'Europe et l'Asie. Les navigateurs de la génération suivante, comme Giovanni da Verrazano et Jacques Cartier, ont montré qu'il n'existait pas de passage maritime traversant ce continent.

Le XVIIe siècle Avant la fin du XVIIe siècle, une autre industrie avait vu le jour: la traite des fourrures. Parmi les gens liés à ces nouveaux postes, Samuel de Champlain se démarque comme le grand responsable de l'expansion française. Lui et ses contemporains ont laissé des comptes rendus écrits de leurs expériences. C'est grâce à ces comptes rendus qu'on commence à connaître plus en détail la nature du territoire et de ses habitants. D'autres mobiles aussi ont dirigé l'exploration. Le clergé français, notamment les jésuites, a commencé à débarquer en Nouvelle-France dans des élans missionnaires visant à convertir les Autochtones au catholicisme. Bien que ces religieux aient peut-être été mal éclairés quant à leur mission, ils étaient très éduqués; ils ont consigné d'extraordinaires observations sur leurs voyages. Ces écrits des jésuites étaient publiés en France sous le titre Relations. Le XVIIIe siècle Vers le milieu du siècle, la Compagnie de la Baie d'Hudson a commencé à étendre ses activités plus à l'ouest en raison des récits sur les premiers voyages de La Vérendrye et d'autres explorateurs, dont la progression risquait de déséquilibrer le commerce de la fourrure.

Le XIXe siècle Les voyages de Cook ainsi que les rapports des baleiniers sur le mouvement des glaces dans l'Arctique avaient suscité l'intérêt des Européens pour le passage du Nord-Ouest. Robert McClure a réussi à terminer le trajet en partie par voie de mer et en partie par voie de terre. Sa réussite était largement attribuable aux stratégies de survie qu'il avait empruntées avec enthousiasme aux Inuits. Vers la fin du siècle, les mobiles de l'exploration géographique du Canada prenaient une allure de plus en plus scientifique: étude du climat, de la flore, de la faune, de la géologie et de l'anthropologie. Le XXe siècle Encouragé par le succès de Robert McClure, le Norvégien Roald Amundsen a finalement traversé le passage. Une autre raison de connaître et d'explorer le Nord canadien a ressorti - le besoin du Canada d'affirmer sa souveraineté sur l'archipel Arctique qu'il avait hérité de la Grande-Bretagne plusieurs années après la Confédération. À la suite de l'expédition d'Amundsen, le gouvernement Laurier s'est retrouvé dans la position de défendre ce qu'il considérait comme le territoire canadien contre les étrangers qui exploitaient librement les eaux de l'Arctique, sans payer de droits, et même en en réclamant des parties pour d'autres nations.