Les biologistes moléculaires face au problème de la vie Michel Morange Centre Cavaillès, Ens Namur, 23 Janvier 2006

1. Entre mécanisme et vitalisme 2. La question « Qu’est-ce que la vie? » des années 1920 aux années Les raisons de la réémergence 4. Quelques aspects actuels de la question

« Et que si la biologie était inconnue, il y avait à cela une raison bien simple : c’est que la vie elle- même n’existait pas. Il existait seulement des êtres vivants, et qui apparaissaient à travers une grille du savoir constituée par l’histoire naturelle. » Michel Foucault (1966) Les mots et les choses (Paris: Gallimard), p. 139

« Il y a une naissance - ou une apparition - du concept de vie au XIXème siècle, attestée par la multiplication d’articles dans les dictionnaires et les encyclopédies scientifiques et philosophiques » Georges Canguilhem, article vie de l’Encyclopaedia Universalis, 1982.

« On n’interroge plus la vie aujourd’hui dans les laboratoires » François Jacob (1970) La logique du vivant (Paris : Gallimard, p. 320)

« Le « secret de la vie » pouvait alors paraître inaccessible dans son principe même. Il est aujourd’hui en grande partie dévoilé. » Jacques Monod (1970) Le hasard et la nécessité (Paris: Le Seuil), p. 12

ERNEST KAHANE LA VIE N’EXISTE PAS Editions rationalistes, 1962

Stanley Shostak Death of Life: the legacy of molecular biology MacMillan Press, 1998

Lynn Margulis and Dorion Sagan What is Life? University of California Press, 1995

« What is Life? Natural science has never found a satisfactory definition » E.G. Nisbet & N.H. Sleep (2001) « The habitat and nature of early Life », Nature 409, « No broadly accepted definition of life exists » C.F. Chyba & C.B. Phillips (2001) « Possible ecosystems and the search for life on Europa », Proc. Natl. Acad. Sci. USA 98,

Les raisons du retour La vision informationnelle s’est estompée La découverte des ARN catalytiques Les recherches sont devenues pluri- disciplinaires Le développement de l’astrobiologie

1948 Warren Weaver « Science and complexity » American scientist 36,

Quelques aspects actuels de la question Les réponses actuelles La recherche d’autres formes de vie Les multiples facettes de la biologie synthétique

Quelques définitions: « Life is a potentially self-perpetuating open system of linked organic reactions, catalysed stepwise and almost isothermally by complex and specific organic catalysts which are themselves produced by the system ». M. Perrett, quoted By Harold J. Morowitz (1992) Beginnings of Cellular Life (New Haven : Yale University Press) « Life is a self-sustained chemical system capable of undergoing Darwinian evolution » Gerald Joyce (1992) « Exobiology : discipline science plan » internal NASA document « Life is a name we give to certain emergent processes of complex systems » Jack Cohen and Ian Stewart (2001) « Where are the dolphins ? », Nature 409, « A living being is any autonomous system with open-ended evolutionary capacities » Kepa Ruiz-Mirazo, Juli Pereto and Alvaro Moreno (2004) Origins of Life and Evolution in the biosphere, in press

« What is life? I don’t think there are that many biologists trying to answer that one … We’re … working on a reductionist view of trying to take the smallest genome that we have … and see if we can’t understand how those … (genes) work together to create life … » Craig Venter (1997)