La boîte d’Edgeworth représente l’équilibre général dans le cas le plus simple possible : deux individus A et B échangent des biens x et y. Elle consiste à superposer deux cartes d’indifférence, celle de l’individu B étant renversée.
Tout point Ω dans la boîte représente une allocation possible. Les coordonnées du point sur chacun des quatre axes donnent les quantités de chacun des biens allouées respectivement à A et B.
A choisit le panier de bien maximisant son utilité A choisit le panier de bien maximisant son utilité. Le point DA correspond donc à sa demande brute. La distance entre DA et Ω fait apparaître sa demande nette. Ainsi A est ici offreur net de bien x et demandeur net du bien y.
On peut également représenter DB la demande de B. Il apparaît ici que le marché du bien x présente un excès d’offre et le marché du bien y un excès de demande. La commissaire-priseur doit baisser le prix relatif du bien x.
Par tâtonnement, le commissaire-priseur aboutit à un prix correspondant à l’équilibre D*.
Selon le 1er théorème de l’économie du bien-être, tout équilibre concurrentiel est optimal au sens de Pareto
Selon le 2ème théorème de l’économie du bien-être, Toute allocation optimale au sens de Pareto correspond à un équilibre concurrentiel.
La courbe des contrats matérialise l’ensemble des allocations optimales au sens de Pareto.. Elle passe par les deux origines de la boîte d’Edgeworth.